La NASA anunció que los científicos están desarrollando un "cubo de limpieza" llamado OSCAR (Obsolete Spacecraft Capture and Removal, en español: Captura y Eliminación de Naves Obsoletas). OSCAR está pensado para que atrape y saque de órbita los escombros utilizando redes y amarres que llevará a bordo.
El cubo de limpieza lo haría de manera relativamente autónoma, con poca orientación de los controladores en tierra. "Le decimos a OSCAR qué hacer y luego tenemos que confiar en ello", dijo en un comunicado el líder del proyecto Kurt Anderson, profesor de ingeniería mecánica, aeroespacial y nuclear del Instituto Politécnico Rensselaer de Nueva York, publicó Space.
La basura espacial es un gran problema, y está empeorando. De acuerdo con los cálculos de la Agencia Espacial Europea, casi 129 millones de fragmentos de escombros están zumbando alrededor de la Tierra en este momento, aproximadamente 34.000 de los cuales tienen al menos cuatro pulgadas (10 centímetros) de ancho.
Según el aclamado astrofísico Jonathan McDowell, hay casi 7.200 toneladas de basura espacial. Casi la mitad de los objetos representan restos de cohetes y sondas estadounidenses. Estos objetos se mueven tan rápido, por ejemplo, a 17.500 mph (28.200 kilómetros por hora) en órbita terrestre baja, que incluso los más pequeños podrían dañar un satélite.
"La cantidad de escombros observados está aumentando más rápido ahora que la velocidad a la que realmente estamos poniendo más objetos en el espacio. Esto es una indicación de que [las] etapas más tempranas del Síndrome de Kessler pueden estar sobre nosotros", advirtió Anderson.
Se le llama Síndrome de Kessler al descubrimiento en 1978 del científico de la NASA Donald Kessler, quien advirtió que el aumento de la concentración de 'basura' en el espacio podría llevar a que un solo impacto fuera bastante para que se produjera una reacción en cadena, de tal manera que todos los satélites resultaran destruidos.
Los investigadores también están estudiando formas de eliminar algunos de los desperdicios más peligrosos que saturan la órbita de la Tierra. Ahí es donde entra en juego OSCAR. La nave espacial es una cubeta 3U, lo que significa que mide aproximadamente 12 pulgadas de largo por cuatro pulgadas de ancho por cuatro pulgadas de alto (30 centímetros por 10 centímetros por 10 centímetros).
Cada nave OSCAR será capaz de capturar y remover cuatro pedazos de escombros, dijo Anderson. Cuando se realice ese trabajo, los cubos de limpieza se desorbitarán dentro de cinco años. El equipo apunta a probar OSCAR en el terreno en algún momento de 2019. Una prueba en el espacio seguirá en algún momento, si todo va según lo planeado.
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