Científicos chinos manipularon células madre embrionarias para crear ratones de laboratorio con dos progenitores machos que han llegado a la edad adulta, aunque con importantes anomalías de desarrollo, en lo que consideran un notable logro de la ingeniería genética en mamíferos.
Si se sigue perfeccionando, la investigación podría resultar valiosa, según los científicos, para evitar la desaparición de especies en peligro crítico de extinción e informar sobre el campo de la medicina regenerativa, que consiste en sustituir tejidos u órganos dañados por enfermedades u otros factores.
El estudio, publicado en la revista Cell Stem Cell, se centró en un determinado conjunto de genes utilizados en la reproducción para crear lo que se denomina descendencia bipaterna, con dos progenitores biológicamente masculinos en lugar de uno femenino y otro masculino. Es lo que se denomina reproducción unisexual.
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Aunque se sabe que los mamíferos sólo se reproducen por vía sexual, otros vertebrados, como algunos reptiles, anfibios, aves y peces, han tenido descendencia por reproducción unisexual. Se trata de un fenómeno denominado partenogénesis, en el que un embrión se forma a partir de un óvulo sin fecundación.
En el nuevo estudio, se crearon ratones mediante la edición genética de células madre embrionarias de ratón dirigidas a una clase de genes específicos de los mamíferos conocidos como genes impresos, de los que hay unos 200, explican los investigadores.
Las células madre son células que pueden convertirse en diversos tejidos corporales. Las células madre embrionarias, presentes en los embriones en fase inicial, tienen la capacidad de convertirse en todos los tipos celulares del feto en desarrollo.
La mayoría de los tipos de células madre son menos versátiles y sólo pueden ayudar a mantener y restaurar los tejidos y órganos en los que se encuentran.
Los investigadores explicaron que modificaron 20 de los genes de impronta y utilizaron tecnología de clonación para crear los ratones bipaternos.
"En general, se ha pensado que los genes de impronta sirven de 'candado' que impide a los mamíferos la reproducción unisexual. Sin embargo, esta hipótesis, ampliamente aceptada, no se había demostrado de forma concluyente hasta ahora", afirma el biólogo del desarrollo Wei Li, de la Academia China de Ciencias, que colaboró en la dirección del estudio.
"Se trata de un estudio científico fundamental centrado en modelos animales. No está previsto extender este tipo de experimentación a los humanos", añadió.
Los investigadores crearon 1.081 embriones. De ellos, aproximadamente el 12% sobrevivió hasta el nacimiento, una cifra muy inferior a la normal.
Nacieron un total de 84 cachorros machos y 50 hembras, de los que menos de la mitad alcanzaron la edad adulta. Los que la alcanzaron, presentaban defectos de desarrollo, una esperanza de vida más corta y eran estériles.
"Los ratones bipaternos presentaban trastornos del desarrollo, incluidas deformidades craneofaciales, en las que su relación anchura/longitud facial era mayor en comparación con los ratones normales. También tenían dificultades para mamar", explica Guan-Zheng Luo, biólogo del desarrollo y coautor del estudio, de la Universidad Sun Yat-sen.
Los investigadores idearon una forma de paliar significativamente esos dos defectos inactivando un gen específico del desarrollo.
"Sin embargo, los ratones seguían mostrando anomalías de comportamiento (...) En tanto, la esterilidad de los ratones bipaternos puede deberse a modificaciones excesivas de los genes impresos, ya que estas regiones desempeñan diversas funciones en el desarrollo", añadió Luo.
Con información de Reuters
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