Betelgeuse es una estrella supergigante roja envejecida que se expande y contrae, iluminando y atenuando, en un ciclo de 420 días. Científicos e investigadores evidenciaron un fenómeno que les llamó la atención: desde octubre de 2019, Betelgouse comenzó a perder su brillo y, a mediados de febrero de 2020, la estrella monstruosa había perdido más de dos tercios de su resplandor.
Gracias a las observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA se pudo responder que la atenuación inesperada de Betelgeuse probablemente fue causada por una inmensa cantidad de material caliente expulsado al espacio, formando una nube de polvo que bloqueó la luz de las estrellas provenientes de la superficie de Betelgeuse.
Hubble capturó señales de material denso y calentado que se movía a través de la atmósfera de la estrella en septiembre, octubre y noviembre de 2019. Luego, en diciembre, varios telescopios terrestres observaron que la estrella disminuía en brillo en su hemisferio sur.
Los investigadores del Hubble sugieren que la nube de polvo se formó cuando el plasma supercaliente se desencadenó de una afloramiento de una gran celda de convección en la superficie de la estrella y pasó a través de la atmósfera caliente a las capas exteriores más frías, donde se enfrió y formó granos de polvo. La nube de polvo resultante bloqueó la luz de aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella, comenzando a fines de 2019.
Andrea Dupree, directora a cargo de las observaciones del Hubble, estima que durante los tres meses del estallido se perdió aproximadamente el doble de la cantidad normal de material del hemisferio sur. Betelgeuse, como todas las estrellas, está perdiendo masa todo el tiempo, en este caso a un ritmo 30 millones de veces mayor que el Sol. Aunque Dupree no conoce la causa del estallido, cree que fue ayudado por el ciclo de pulsaciones de la estrella.
“Con el Hubble, vemos el material cuando salió de la superficie visible de la estrella y se movió a través de la atmósfera, antes de que se formara el polvo que hizo que la estrella pareciera atenuarse”, dijo Dupree. "Este material era de dos a cuatro veces más luminoso que el brillo normal de la estrella", continuó. Y luego, aproximadamente un mes después, la parte sur de Betelgeuse se atenuó notablemente a medida que la estrella se debilitaba.
"Creemos que es posible que una nube oscura haya resultado del flujo de salida que detectó el Hubble", finalizó Dupree su conclusión e indicó que "solo el Hubble nos brinda esta evidencia que condujo al atenuación".
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