Argentina, una de las favoritas antes del torneo, tropezó en el primer obstáculo de la Copa Mundial antes de recomponerse y meterse en otra final, liderada por su inspirado capitán, Lionel Messi, que se ha colocado a la cabeza de la tabla de goleadores del torneo.
Hace ocho años, Messi llevó a Argentina a la final de la Copa Mundial, que perdió contra Alemania. Esta vez, sin embargo, cuenta con un elenco que le da apoyo y con un entrenador tácticamente astuto, Lionel Scaloni, que ha guiado a los argentinos a la gran cita de Qatar.
Este ha sido el camino de Argentina hasta la final:
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PARTIDO DE LA FASE DE GRUPOS 1: ARGENTINA 1-2 ARABIA SAUDITA
Argentina llegaba al torneo tras una racha de 36 partidos invicta, y lo último que esperaba el equipo de Scaloni era sufrir la mayor sorpresa de la historia de los Mundiales —según estadísticas—, cuando Arabia Saudita se impuso por 2-1.
Messi marcó de penal en el minuto 10 de la primera parte, en la que a Argentina le anularon tres goles por fuera de juego, antes de que los sauditas anotaran dos tantos en la segunda mitad para sorprender a los campeones sudamericanos.
Tras este resultado, si algo podía consolar a Argentina es que cuando perdió su primer partido del grupo contra Camerún en 1990 llegó a la final.
Sin embargo, Scaloni se mostró tranquilo, mientras que Messi arengó a los suyos con el mensaje de que el equipo tenía que "volver a su base, a sus fuentes".
PARTIDO DE LA FASE DE GRUPOS 2: ARGENTINA 2-0 MÉXICO
La ausencia de un trofeo de la Copa Mundial en sus vitrinas hace que algunos no consideren a Messi a la altura de Diego Armando Maradona, pero contra México igualó el récord del fallecido genio argentino de 21 partidos y ocho goles en la fase final.
Con el partido empatado a 0-0 después de más de una hora de juego, Messi eligió su momento y su lugar para disparar desde 20 metros y batir al guardameta Guillermo Ochoa.
El suplente Enzo Fernández anotó otro gol sublime para sellar los puntos y encarrilar el camino de Argentina en un ambiente electrizante en el estadio Lusail, el más grande de Qatar.
"Hoy empieza otro Mundial para Argentina", había dicho Messi tras admitir que actuaron mal en la primera parte. "Empezamos a mover la pelota hasta el gol, volvimos a ser lo que somos nosotros", añadió.
PARTIDO DE LA FASE DE GRUPOS 3: POLONIA 0-2 ARGENTINA
En un partido entre el pasado y el presente del Barcelona, fue Messi, el goleador récord del club, quien vio triunfar a su equipo, mientras que Robert Lewandowski, el máximo goleador del Barça esta temporada, terminó el partido sin disparar a puerta.
Messi tuvo la suerte de ganar un penal polémico después de una revisión del VAR, pero falló desde los once metros, ya que el portero Wojciech Szczesny mantuvo la calma y evitó el gol del capitán argentino.
A pesar del fallo, Messi estuvo en el centro de los ataques argentinos y dirigió el espectáculo en su papel libre en la delantera, mientras que Alexis Mac Allister y Julián Álvarez marcaron para asegurar a su equipo el primer puesto del grupo.
"Volvimos a ser el equipo que solíamos ser, manejamos la pelota, tuvimos tranquilidad", declaró Mac Allister. "Dimos 10, 15 pases. No nos desesperamos y jugamos un gran partido".
OCTAVOS DE FINAL: ARGENTINA 2-1 AUSTRALIA
Los astros parecieron alinearse para Messi en un choque físico de octavos de final contra Australia, ya que marcó en su partido número 1.000 para superar la cuenta de Maradona en la Copa Mundial.
El gol fue típico de Messi, casi como si el tiempo se hubiera detenido para todos menos para el jugador de 35 años, que reaccionó con rapidez en poco espacio para disparar a puerta pese a que cuatro defensas australianos intentaban cerrar espacios.
Álvarez marcó el 2-0, pero un gol en propia puerta de Fernández propició un final tenso en el que Argentina se aferró a la victoria.
"Ahora tenemos un partido muy duro contra Países Bajos, que juega muy bien. Tienen grandes jugadores y un gran entrenador, va a ser muy disputado", había dicho Messi.
Sus palabras resultaron proféticas.
CUARTOS DE FINAL: PAÍSES BAJOS 2-2 ARGENTINA (3-4 EN LOS PENALTIS)
Cuatro goles, un empate en el último suspiro, trifulcas en las que participaron los suplentes de los dos equipos, una tensa tanda de penales, acusaciones de conducta antideportiva, 16 tarjetas amarillas y una roja: el Países Bajos-Argentina lo tuvo todo.
En una batalla entre los entrenadores, que son el más joven y el más veterano de la Copa Mundial, Scaloni (44 años) se impuso a Louis van Gaal (71), que descartó la pureza futbolística en favor del pragmatismo al incorporar al delantero Wout Weghorst, de 1,90 metros, para atormentar a la defensa.
Messi volvió a ser el protagonista, al asistir a Nahuel Molina con un pase desde un ángulo imposible para abrir el marcador, y luego transformó un penal, pero Weghorst marcó de cabeza antes de llevar el partido a la prórroga tras una inteligente jugada de falta.
En la tanda de penales, el guardameta Emiliano Martínez realizó dos paradas antes de que Lautaro Martínez sentenciara la eliminación de los neerlandeses en un partido muy disputado.
Los ánimos se caldearon en el túnel de vestuarios. Pero una vez calmados los ánimos, Messi dijo: "Diego (Maradona) nos mira desde arriba y nos empuja".
SEMIFINAL: ARGENTINA 3-0 CROACIA
El partido contra Croacia, un equipo que no ganaba una eliminatoria en tiempo reglamentario desde 1998, iba a poner a prueba a Argentina, pero lo superó con nota alta gracias a que Messi despachó casi en solitario a los subcampeones de 2018.
Álvarez provocó el penal que Messi transformó con contundencia y también marcó dos goles, el primero de ellos una fantástica carrera en solitario desde la línea de medio campo para batir a tres defensas.
Pero, una vez más, fue Messi quien se encargó de encarrilar el primer gol de Álvarez con un toque decisivo, antes de que una carrera del propio delantero del PSG desde la línea de medio campo y su regate ante el defensa Josko Gvardiol habilitaran a su joven compañero de ataque para un toque final fácil.
El seleccionador croata, Zlatko Dalic, elogió a Messi como el "mejor jugador del mundo", afirmando que marcó la diferencia, mientras que el capitán argentino instó a su equipo a entregarse por última vez el domingo.
"Hemos jugado cinco finales (desde la derrota ante Arabia Saudí) y hemos podido ganar las cinco", dijo Messi, que añadió espera que sea su "último partido". El argentino se unió al francés Kylian Mbappé en lo más alto de la tabla de goleadores con cinco tantos en el torneo.
Argentina se enfrentará el domingo en la final a Francia, defensora del título, o a Marruecos.
Con información de Reuters
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