La gran Barrera de Coral de Australia, que se vio golpeada en los últimos años por el cambio climático, sufre desde fines de marzo un nuevo proceso de blanqueamiento generalizado que amenaza su existencia por el aumento de las temperaturas del mar. Se trata del cuarto proceso de este tipo que sufre este hábitat, el mayor sistema de arrecifes del mundo desde 2016.
La Gran Barrera de Coral se encuentra en el Mar del Coral, frente a la costa noreste de Queensland, Australia. Comprende 2.500 arrecifes individuales, más de 900 islas y cubre un área de 346.000 kilómetros cuadrados. Los eventos previos de blanqueamiento masivo de corales ocurrieron en el arrecife en 1998, 2002, 2016, 2017 y 2020.
Los eventos de blanqueamiento son causados por temperaturas de la superficie del mar (TSM) sostenidas y más cálidas que el promedio. Los corales tienen una relación simbiótica con las algas fotosintéticas conocidas como zooxantelas, que proporcionan nutrientes a los pólipos de coral, así como sus colores brillantes. El estrés por calor hace que los corales expulsen las zooxantelas, dejando las estructuras esqueléticas con una apariencia "blanqueada".
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El episodio más reciente de calentamiento comenzó con el aumento de la TSM en las aguas de Queensland en diciembre de 2021, según EL NOAA Coral Reef Watch. Los investigadores de la NOAA monitorean los datos de TSM de cuatro estaciones a lo largo de los 2.300 kilómetros de longitud del arrecife.
A principios de marzo de 2022, la temperatura del agua se disparó más de 2 grados Celsius y se mantuvo alta durante varias semanas, lo que generó condiciones de olas de calor marinas.
Los estudios aéreos encontraron que el blanqueamiento coincidía con el patrón de estrés por calor observado en las imágenes de satélite. El blanqueamiento afectó a los arrecifes costeros y marinos en las cuatro áreas de gestión (Extremo Norte, Cairns-Cooktown, Townsville-Whitsunday y Mackay-Capricornio), pero fue más grave en las secciones norte y central.
"Como siempre, quiero enfatizar que el coral blanqueado está estresado pero sigue vivo", dijo Wachenfeld en marzo. "Si la temperatura del agua disminuye, los corales blanqueados pueden recuperarse de este estrés. Es importante recordar que tuvimos un evento de blanqueamiento masivo en 2020 pero hubo una mortalidad de coral muy baja".
Con información de Europapress
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