Cinco claves para entender qué es lo que pasa con el petróleo

Cuando la oferta supera a la demanda los precios bajan. Desde 2008 Estados Unidos comenzó a subir su producción mediante la exploración de no convencionales (como lo que se ve en Argentina en Vaca Muerta) y tuvo una respuesta a la altura en la sostenida tracción de China, cuestión a la que se sumaron conflictos en Libia, Irak e Irán que sacaron unos 3 millones de barriles diarios del mercado. En los últimos meses, esos problemas comenzaron a mejorar y a aumentar la cantidad de petróleo en el costado de la oferta mientras el gigante asiático y Europa mostraron una desaceleración pronunciada en la demanda. El combo llevó al cumplimiento de la regla básica de la economía.

En un capítulo de la serie norteamericana The West Wing, el presidente ficticio de los Estados Unidos le pregunta a su staff por qué Arabia Saudita busca mantener bajos los precios del petróleo. Su chief of staff (algo así como una jefa de gabinete) le contesta que es una estrategia para "desalentar el desarrollo de combustibles alternativos", que son más caros. En el mundo real esa también es una de las patas que disparó la actual crisis.

Los sauditas, principales productores mundiales, lograron que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) decida mantener altas las cuotas de producción a pesar de la baja de la demanda a nivel mundial. Ellos pueden sostener su negocio con los precios bajos a diferencia de muchos de sus competidores - incluso los que están dentro de la organización - y recuerdan lo que pasó en los 80, cuando aceptaron recortar producción pero el valor del petróleo siguió bajando y el país perdió posición de mercado. Explorar y extraer en suelo árabe es mucho más barato que en las formaciones estadounidenses o en Vaca Muerta, lugares que podrían ver complicada su actividad si esto se estira por años.

Al no tratarse de un mercado perfecto, es decir uno con libre competencia y amplio acceso de compradores y vendedores, sus movimientos tienen que ser mirados con mucha cautela. "Nunca hay que olvidarse que el cartel de productores de la OPEP influye fuertemente todo lo que pasa, por lo que un cambio en su conducta puede hacer que se recupere el precio rápidamente", aseguró Jorge Lapeña, ex secretario de Energía de la Nación.

Además, podría recuperarse la demanda, o contraerse la oferta a partir del retroceso de algunos de los proyectos no convencionales. Sin embargo, la US Energy Information Administration proyecta que habrá una reestructuración en los costos y una continuidad en la producción, con un aumento de la oferta del país en unos 700 mil barriles por día en 2015.

Según cálculos privados, la baja del 40% de los últimos meses implica un achicamiento de los ingresos de los productores de U$S 1,5 trillones, mientras que las ganancias de las naciones de la OPEP se pueden contraer otros U$S 590 mil millones si los precios se mantienen en el nivel actual. Los gobiernos de países como Rusia, Venezuela, Irán e Irak se ven en problemas, ya que planearon sus presupuestos para el año que viene con el barril en U$S 100 y con las pérdidas debieron comenzaron a aplicar ajustes en los gastos que inevitablemente impactarán en sus economías.

En un mercado como Estados Unidos los precios del combustibles en las estaciones de servicio se hundió inmediatamente hasta niveles de 2010. Según una estimación de Goldman Sachs, los consumidores ya se ahorraron unos U$S 75 mil millones en los últimos seis meses gracias a la caída del gasto en nafta. Si se mantuviera este escenario, cada hogar podría llegar a ahorrarse unos U$S 1,100 anuales.

Por el lado de Argentina, aunque todavía no hubo un impacto en las naftas, el Ministerio de Economía y la petrolera de mayoría accionaria estatal YPF analizan un proyecto con vistas a una reducción del precio de los combustibles al consumidor. Esta iniciativa contemplaría una leve baja del precio interno del barril de crudo y una reducción de la carga impositiva que hoy grava a las naftas y el gasoil.

Sin embargo, no hay nada confirmado, y especialistas como el consultor Eduardo Barreiro apuntan que "si el mercado interno sigue pagando el precio al que está acostumbrado, las petroleras tendrán margen para invertir en la producción, cuestión que es necesaria". Para Barreiro, "se podría dar una señal con una baja de un 5%, pero no mucho más, ya que no tiene sentido al menos por el momento". Su recomendación es volver analizar el escenario recién en marzo.

Otros como Lapeña, quien también es titular del Instituto Argentino de la Energía General Mosconi, creen que todo dependerá de la política que decida aplicar el gobierno. "Pueden hacer que este escenario se traslade a los consumidores y que eso derive en una mejora del salario real bajando los gastos en naftas, pero también puede ser que se inclinen más por defender el interés de las empresas. En el país sólo cuatro manejan el mercado y tienen mucha influencia", indicó el ex secretario de Energía.