Los altos niveles de oxígeno en la atmósfera son uno de los elementos que permiten la vida en la Tierra. Según un estudio reciente publicado en la reconocida revista científica Nature geoscience, esto podría cambiar dentro de 1000 millones de años, cuando bajaría la cantidad de oxígeno y predominará el metano, tal como sucedió en los inicios del planeta.
La investigación fue realizada por un equipo conformado por investigadores de la Universidad japonesa de Toho y la NASA y sugiere que el oxígeno atmosférico no es permanente en los planetas habitables. Esto tiene evidentes implicancias en la búsqueda de vida en otros cuerpos celestes similares a la Tierra.
Uno de los indicadores que los especialistas suelen analizar es la presencia de un atmósfera detectable y rica en oxígeno, que sugiere la existencia de plantas y la correspondiente fotosíntesis. La alta oxigenación del planeta representa un sello distintivo de la biosfera. Pero el tiempo de vida para estas bioseñales determinadas por el nivel de oxígeno en la Tierra es incierto.
Para analizar la escala temporal de las condiciones atmosféricas del planeta, los investigadores construyeron un modelo del sistema terrestre que simula el clima, y los procesos biológicos y geológicos. Al haber incertidumbres en la evolución geológica y biológica de la Tierra, los especialistas adoptaron un enfoque que les permite obtener una evaluación probabilística de la vida útil de la atmósfera oxigenada.
Los cálculos arrojaron el resultado de que la atmósfera rica en oxígeno en la Tierra persistirá por unos 1000 millones de años más. Después habrá una rápida desoxigenación que recuerda a una Tierra primitiva, anterior al Gran Evento de Oxidación de hace unos 2500 millones de años. "La atmósfera después de la gran desoxigenación se caracteriza por un metano elevado, bajos niveles de CO2 y sin capa de ozono. El sistema de la Tierra probablemente será un mundo de formas de vida anaeróbicas", aseguró Kazumi Ozaki, autora principal de la investigación.
Entonces, el estudio sugiere que la atmósfera rica en oxígeno solo podría ser posible durante el 20% o 30% de toda la historia de la Tierra como planeta habitado. Esto significaría un importante cambio en los métodos de búsqueda de planetas habitables fuera del Sistema Solar ya que solo el bajo nivel de oxígeno del momento no implicaría que nunca hubo vida en ese planeta. Los científicos deberán considerar otras firmas biológicas para aplicar en mundos anóxicos y débilmente oxigenados.
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