La NASA reveló el misterio sobre las áreas brillantes del planeta enano Ceres, que se encuentra en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Gracias a la nave espacial Dawn, que finalizó su misión en octubre de 2018, los científicos descubrieron que éstas zonas brillantes eran depósitos compuestos principalmente de carbonato de sodio, un compuesto de sodio, carbono y oxígeno, pero lo que aún no habían determinado era de dónde provenía ese líquido.
Al analizar los datos recolectados durante la misión, los científicos de Dawn determinaron que el líquido proviene de un depósito profundo de salmuera o agua enriquecida con sal. Al estudiar la gravedad de Ceres, aprendieron más sobre la estructura interna del planeta enano y pudieron determinar que el depósito de salmuera tiene aproximadamente 40 kilómetros (25 millas) de profundidad y cientos de millas de ancho.
Mucho antes de que Dawn llegara a Ceres en 2015, los científicos habían notado regiones brillantes difusas con telescopios, pero se desconocía su naturaleza. Desde su órbita cercana, Dawn capturó imágenes de dos áreas distintas y altamente reflectantes dentro del cráter Occator, que posteriormente se llamaron Cerealia Facula y Vinalia Faculae.
Según el nuevo estudio de la NASA, la investigación que se centra en el cráter Occator de 92 kilómetros de ancho de Ceres, hogar de las áreas brillantes más extensas, confirma que Ceres es un mundo rico en agua como otros cuerpos helados. Además, se confirmó que las regiones brillantes son jóvenes, algunas tienen menos de 2 millones de años.
En la superficie de Ceres, las sales que contienen agua se deshidratan rápidamente, en cientos de años. Pero las mediciones de Dawn muestran que todavía tienen agua, por lo que los fluidos deben haber llegado a la superficie muy recientemente. Esto es evidencia tanto de la presencia de líquido debajo de la región del cráter Occator como de la transferencia continua de material desde el interior profundo a la superficie.
Desde la NASA confirman que en nuestro sistema solar, la actividad geológica helada ocurre principalmente en lunas heladas, donde es impulsada por sus interacciones gravitacionales con sus planetas. Pero ese no es el caso con el movimiento de salmueras a la superficie de Ceres, lo que sugiere que otros cuerpos grandes ricos en hielo que no son lunas también podrían estar activos. Los científicos explican que tales características se han detectado en Marte, pero su descubrimiento en Ceres marca la primera vez que se han observado en un planeta enano
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