Un grupo internacional de astrónomos detectó por primera vez una enana marrón fría, también conocidas como superplanetas o estrellas fallidas, mediante la utilización de un radiotelescopio.
El hallazgo fue catalogado técnicamente como BDR J1750 + 3809 y se convirtió en el primer objeto subestelar en ser detectado a través de la observación de radio. Hasta el momento, las enanas marrones se habían encontrado con el método de estudio conocido como cielo infrarrojo.
El superplaneta también fue denominado como Elegast. Su hallazgo se logró gracias a la utilización del telescopio Low Frequency Array (LOFAR), ubicado en los Países Bajos. Más tarde también fue identificado por un par de observatorios en Mauna Kea, Hawai.
Este tipo de detección supone un importante avance científico, ya que los objetos espaciales con características como las enanas marrones (fríos y débiles) son más difíciles de encontrar mediante estudios infrarrojos. “Este trabajo abre un método completamente nuevo para encontrar los objetos más fríos flotando en las cercanías del Sol, que de otro modo serían demasiado débiles para descubrir con los métodos utilizados durante los últimos 25 años”, apuntó en un comunicado Michael Liu, astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai y coautor de una de las investigaciones.
El estudio fue publicado en The Astrophysical Journal Letters. Liu trabajó junto con el estudiante de posgrado Zhoujian Zhang del Instituto de Astronomía de la UH (IfA).
Donde queda el superplaneta Elegast
Elegast se ubica a unos 212 años luz de distancia de la constelación Hércules, por lo que su hallazgo también colaboraría en la búsqueda de vida más allá del sistema solar. Al observar los superplanetas se espera obtener un mejor entendimiento de los campos magnéticos de los exoplanetas que son potencialmente habitables.
Si bien debido a sus condiciones, las enanas marrones carecen de las reacciones de fusión que mantienen al Sol brillando, pueden emitir luz en longitudes de onda de radio. El proceso es conocido por los científicos ya que ocurre de manera similar en Júpiter.
Esta característica ayudó a la colaboración internacional de los astrónomos detrás de este resultado para desarrollar una nueva estrategia de observación. En vez de buscar los parámetros infrarrojos, los científicos se abocaron a buscar fuentes de radio frías y luego hicieron un seguimiento con observaciones infrarrojas.
"Nos preguntamos: '¿Por qué apuntar nuestro radiotelescopio a las enanas marrones catalogadas?'", afirmó Harish Vedantham, autor principal del estudio y astrónomo de ASTRON en los Países Bajos. Y agregó: "Hagamos una imagen grande del cielo y descubramos estos objetos directamente en señales de radio". Luego, el equipo buscó un tipo especial de onda polarizada entre las fuentes potencialmente interesantes
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