La energía geotérmica está en auge gracias a las grandes empresas tecnológicas que buscan alimentar sus centros de datos de inteligencia artificial, pero las inversiones a largo plazo siguen siendo inciertas mientras las grandes petroleras apuestan por el gas natural.
Meta y Google, de Alphabet, son algunas de las firmas tecnológicas que se han asociado con empresas emergentes que proponen producir electricidad geotérmica para alimentar sus centros de datos.
Los grandes operadores de centros de datos también se apresuran a satisfacer las necesidades energéticas de la inteligencia artificial, acelerando una serie de tecnologías limpias en el proceso.
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"Creemos que la geotermia, junto con la abundancia de gas natural, puede formar parte de la combinación de todas las energías que necesitamos para satisfacer la demanda", dijo Trey Lowe, director de tecnología del productor estadounidense de gas de esquisto Devon Energy, inversor en la nueva empresa geotérmica Fervo Energy.
La geotermia se ha promocionado como una forma más rápida de generar electricidad libre de carbono que la nuclear, y sin la intermitencia de la eólica y la solar. Pero las empresas emergentes siguen enfrentándose a elevados costos iniciales, sobre todo de perforación, y a largos plazos de aprobación de los proyectos.
Esto ha agriado parte del entusiasmo inicial, con inversiones limitadas hasta ahora: los analistas estiman que se han aportado poco más de 700 millones de dólares en financiación a proyectos geotérmicos en general desde 2020.
Los principales productores de petróleo de esquisto Chevron, Diamondback Energy y Exxon Mobil también han empezado a abogar por el gas natural como combustible principal para la energía eléctrica, ofreciéndose a trabajar con las empresas de servicios públicos para acoplar sus centrales eléctricas a proyectos de secuestro de carbono que reduzcan las emisiones de efecto invernadero.
"En general, hay mucho más interés por parte de los pequeños productores de petróleo y gas, así como de las empresas de servicios (...) Hemos hablado con Chevron y Shell, pero las grandes compañías parecen estar más a la expectativa", afirma Cindy Taff, Directora General de Sage Geosystems, que desarrolla tecnologías de almacenamiento de energía y carga geotérmica en las profundidades de la tierra.
Sage acaba de cerrar una captación de 30 millones de dólares liderada por el productor estadounidense de gas de esquisto Expand Energy, antes Chesapeake Energy, y tiene previsto lanzar su ronda de Serie B en enero.
En diciembre, la empresa Gradient Geothermal, con sede en Colorado, que genera energía geotérmica a partir de la infraestructura de petróleo y gas existente, anunció que prestaría servicios a Chord Energy para ayudar a generar energía en uno de sus yacimientos de petróleo y gas de Dakota del Norte.
Johanna Ostrum, Directora de Operaciones de Gradient, dijo que la mayoría de las empresas energéticas independientes medianas y pequeñas están interesadas en la energía geotérmica para sus propias necesidades energéticas, no para generar electricidad destinada a la reventa.
La geotermia pretende competir en costos. El costo promedio nivelado de la electricidad (LCOE) de los proyectos geotérmicos convencionales en Estados Unidos ronda los 64 dólares por megavatio-hora (MWh), competitivo con otras fuentes de energía despachables como el gas de ciclo combinado, que ronda los 77 dólares/MWh en promedio, y la nuclear, que ronda los 182 dólares/MWh, según la consultora energética Rystad Energy.
Gracias a la mejora del panorama inversor, en los dos últimos años han surgido más de 60 nuevas empresas, según Bryant Jones, director ejecutivo de la asociación del sector Geothermal Rising.
"Texas se está convirtiendo en el lugar ideal para la exploración y el desarrollo de la energía geotérmica", afirma Matt Welch, de la Alianza de Energía Geotérmica de Texas (TxGEA). "Gran parte de esto se debe a la abundancia de recursos geotérmicos identificados, el proceso de permisos de ventanilla única y nuestra seguridad regulatoria".
Diez de las 22 empresas emergentes geotérmicas lanzadas en Estados Unidos entre 2016 y 2022 tenían su sede en Texas, según un informe publicado el año pasado.
Los actuales precios más bajos de las materias primas también podrían animar a más empresas de esquisto a diversificar sus fuentes de ingresos aprovechando la energía geotérmica.
El sector también está recibiendo un creciente interés bipartidista. La Ley CLEAN y la Ley HEATS han sido aprobadas recientemente por la Cámara de Representantes y están pendientes de la aprobación del Senado. Si se convierten en ley, facilitarán la implantación de proyectos geotérmicos en el país.
"Los incentivos gubernamentales y las inversiones privadas están aumentando (...) la combinación de un activo de baja declinación con una gran certidumbre en los precios despierta el interés de muchos inversores", afirma Lowe, de Devon.
Con información de Reuters
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