Este miércoles 4 de enero el planeta Tierra alcanzará su máxima velocidad en la órbita elíptica de casi mil millones de kilómetros que realiza para girar alrededor del Sol. Qué son el perihelio y el afelio, y cuál de estos fenómenos astronómicos influye en lo que sucederá este 4 de enero.
La Tierra se mueve en una órbita elíptica alrededor del Sol, y cada vez que termina una vuelta, se marca el ciclo popularmente conocido como año. La velocidad media que alcanza el planeta en su recorrido de 930 millones de kilómetros es de 107.280 kilómetros por hora. Para graficar esta velocidad (29,8 km/s) basta con calcular que la distancia entre París y Nueva York podría hacerse en solo 3 minutos y 10 segundos, o llegar a la Luna en poco más de 3 horas y media.
Este 4 de enero, la Tierra surcará el espacio a 110.700 kilómetros por hora en lo que es la máxima velocidad orbital. Esto se producirá dado que este miércoles será el día en que el planeta alcanza el punto de mayor proximidad al Sol en su órbita anual, momento llamado perihelio.
Pese a que todas las características del perihelio son imperceptibles para los seres humanos, este fenómeno astronómico tiene diversas consecuencias. Además de que la velocidad angular de la Tierra está en su punto máximo, lo mismo sucede con la atracción gravitatoria entre la enorme estrella y la Tierra. Por otra parte, la duración del día solar se alarga un poco respecto del promedio (23 horas y 56 minutos).
En cambio el afelio es el momento en que el planeta se encuentra a más distancia de su estrella: unos 152.093.251 kilómetros. Este año, este fenómeno astronómico se producirá recién el próximo 6 de julio.
Las bases científicas que explican los movimientos de los planetas
El astrónomo alemán Johannes Kepler fue el primero en describir los movimientos de los planetas en base a tres leyes. La Primera, de 1609, enuncia que "todos los planetas se desplazan alrededor del Sol describiendo órbitas elípticas. El Sol se encuentra en uno de los focos de la elipse", lo que implica que todas las órbitas alrededor de un centro de atracción (como el Sol) son elipses y no circunferencias. La geometría de la órbita se repite todos los años, es decir que recorre la distancia en 365 días y 6 horas, por lo que cada cuatro años se cuenta uno bisiesto. La Segunda asegura que cuando el planeta está más alejado del Sol (afelio) su velocidad es menor, mientras que cuando está más cerca (perihelio) la velocidad es mayor.
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