La NASA lanzó el lunes desde Florida una nave espacial con la misión de examinar si Europa, una de las lunas de Júpiter, reúne las condiciones adecuadas para albergar vida, centrándose en el gran océano subterráneo que se cree que se esconde bajo su gruesa capa exterior de hielo.
La nave espacial Europa Clipper de la agencia espacial estadounidense despegó del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral en un cohete SpaceX Falcon Heavy bajo un cielo soleado.
La sonda robótica, alimentada por energía solar, entrará en órbita alrededor de Júpiter en 2030, tras recorrer 2.900 millones de kilómetros en cinco años y medio. El lanzamiento estaba previsto para la semana pasada, pero se aplazó a causa del huracán Milton.
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Se trata de la mayor nave espacial construida por la NASA para una misión planetaria, con unos 30,5 metros de largo y 17,6 metros de ancho con sus antenas y paneles solares totalmente desplegados -más grande que una cancha de baloncesto- y un peso aproximado de 6.000 kilos.
Aunque Europa, la cuarta mayor de las 95 lunas de Júpiter reconocidas oficialmente, tiene sólo una cuarta parte del diámetro de la Tierra, su vasto océano global de agua líquida salada puede contener el doble de agua que los océanos terrestres. Se cree que los océanos de la Tierra fueron el lugar de nacimiento de la vida en nuestro planeta.
Europa, cuyo diámetro de 3.100 kms es aproximadamente el 90% del de nuestra luna, se ha considerado un hábitat potencial para la vida más allá de la Tierra en nuestro sistema solar. Se cree que su caparazón helado tiene un grosor de 15 a 25 kms y se asienta sobre un océano de 60 a 150 kms de profundidad.
El administrador asociado de la NASA, Jim Free, dijo en una sesión informativa previa al lanzamiento el domingo que Europa es uno de los entornos más prometedores para la habitabilidad potencial en nuestro sistema solar. "Lo que descubramos tendrá profundas implicaciones para el estudio de la astrobiología y cómo vemos nuestro lugar en el universo", señaló.
"Los científicos creen que Europa tiene condiciones adecuadas bajo su superficie helada para albergar vida. Sus condiciones son agua, energía, química y estabilidad", dijo Sandra Connelly, administradora adjunta de la dirección de misiones científicas de la NASA.
(Editado en español por Carlos Serrano)
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