Los platelmintos terrestres, fílum de gusanos generalmente hermafroditas y parásitos de cuerpo aplanado, invadieron el mundo entero, principalmente a través del comercio globalizado de plantas. Más de diez especies ahora están muy extendidas, como Obama nungara (originaria de Argentina), Platydemus manokwari (de Nueva Guinea) y Bipalium kewense (del sudeste asiático).
Un equipo internacional dirigido por el profesor Jean-Lou Justine de ISYEB (Muséum National d'Histoire Naturelle, París) informó la descripción de dos nuevas especies de platelmintos cabeza de martillo. Este es el primer estudio de estas especies, informado en un artículo publicado en la revista de acceso abierto PeerJ.
Los platelmintos terrestres son depredadores de los animales del suelo, incluidas las lombrices de tierra, las babosas y los caracoles. Son una amenaza para la biodiversidad y la ecología del suelo cuando se introducen en un nuevo entorno. Los platelmintos cabeza de martillo son miembros especializados de esta familia que muestran una cabeza ensanchada.
Los científicos describieron varias especies de platelmintos cabeza de martillo, no a partir de especímenes de su tierra de origen, sino de especímenes obtenidos de los países ya invadidos. Este es el caso, por ejemplo, de las dos especies que se encuentran en los EE.UU., Bipalium pennsylvanicum y Bipalium adventitium, que son originarias de Asia pero no fueron reportadas en ningún país asiático. Las dos nuevas especies descritas en este nuevo artículo siguen un patrón similar.
La investigación destaca el problema de las especies exóticas y su potencial para convertirse en invasoras. Son una de las principales amenazas para la biodiversidad, con impactos de costos considerables en la economía. Se utilizó una amplia gama de técnicas, incluida la ciencia ciudadana, las expediciones de campo, la fotografía macro, la morfología clásica y la secuenciación de nueva generación en biología molecular.
Algunos alcanzan el metro de longitud
Los platelmintos cabeza de martillo incluyen algunos "gigantes" entre los platelmintos terrestres, con una especie que alcanza un metro de longitud. Sin embargo, las nuevas especies descritas aquí son pequeñas, lo que posiblemente explique por qué escaparon antes a la atención de los investigadores.
La primera especie nueva se denominó Humbertium covidum en referencia al trabajo que se completó durante los bloqueos causados por la pandemia global y "como homenaje a las víctimas de COVID-19", escriben los autores. Se encontró en dos jardines en los Pirineos Atlánticos (Francia) y también en Veneto (Italia). Es pequeño (30 mm) y se ve uniformemente negro metálico, un color inusual entre los platelmintos cabeza de martillo. A través de análisis genéticos de su contenido intestinal, los investigadores encontraron que estos platelmintos consumen pequeños caracoles. El origen de la especie es probablemente asiático y es potencialmente invasora.
La segunda especie nueva se llamó Diversibipalium mayottensis y solo se encontró en Mayotte (una isla francesa en el Canal de Mozambique, Océano Índico). La especie es pequeña (30 mm) y exhibe una espectacular iridiscencia azul verdosa sobre un fondo marrón. Los análisis genéticos, incluidos los mitogenomas, mostraron que esta especie era el grupo hermano de todos los demás gusanos planos cabeza de martillo (subfamilia Bipaliinae) y, por lo tanto, es de especial interés para comprender la evolución de estos gusanos. Su origen podría ser Madagascar, desde donde sin darse cuenta habría sido traído a Mayotte por personas en algún momento del pasado.
Jean-Lou Justine dijo: "Debido a la pandemia, durante los cierres, la mayoría de nosotros estábamos en casa, con nuestro laboratorio cerrado. No fue posible realizar expediciones de campo. Convencí a mis colegas para recopilar toda la información que teníamos sobre estos platelmintos, hacer los análisis informáticos, y finalmente escribir este artículo muy largo. Decidimos nombrar una de las especies "covidum", en homenaje a las víctimas de la pandemia".
Además de las descripciones anatómicas y morfológicas clásicas, los investigadores utilizaron los caracteres de mitogenomas completos para caracterizar las nuevas especies. Los genomas mitocondriales (o mitogenomas) con alrededor de 15.000 pares de bases, proporcionan una cantidad significativa de información, especialmente detalles sobre sus genes. Los investigadores, que habían estudiado previamente los mitogenomas en cuatro especies de platelmintos terrestres, describen aquí los mitogenomas completos de cinco especies de platelmintos martillo.
Los mitogenomas completos y otras secuencias generalmente utilizadas para la filogenia, como las del ARN ribosómico de subunidades pequeñas y grandes (SSU y LSU), permitieron al equipo de investigación proponer el primer estudio molecular de las relaciones dentro de los platelmintos cabeza de martillo (subfamilia Bipaliinae).
*Con información de EuropaPress.
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