La NASA propuso a sus científicos la posibilidad de utilizar una escala de siete niveles para generar un nuevo marco de contexto que logre encontrar vida extraterrestre en otros planetas y en exoplanetas. Es emocionante cada vez que un rover o un orbitador encuentra pruebas de que alguna vez fluyó agua en Marte. Cada nuevo hallazgo nos muestra que el clima pasado de Marte era similar al de la Tierra, y que el planeta rojo podría haber albergado vida alguna vez.
Ante ese deseo, según la página oficial del NASA, la idea del creador de la propuesta, Jim Green, es establecer una escala para evaluar y combinar diferentes líneas de evidencia que respondan a la pregunta: ¿Estamos solos en el universo?
“Tener una escala como esta nos ayudará a comprender dónde estamos en términos de la búsqueda de vida en lugares particulares y en términos de las capacidades de las misiones y tecnologías que nos ayudan en esa búsqueda”, aseguró Green, científico en jefe de la agencia espacial.
La escala propuesta contiene siete niveles, que reflejan “la sinuosa y complicada escalera que llevaría a los científicos a declarar que han encontrado vida más allá de la Tierra”. Según Green y sus colegas la escala se asemeja a una de preparación tecnológica, un sistema utilizado dentro de la NASA para evaluar qué tan preparada está una nave espacial o tecnología para volar.
Además, la agencia espacial estadounidense explicó que los periodistas también podrían hacer referencia a este tipo de marco para establecer expectativas para el público en las historias sobre nuevos resultados científicos. "Hasta ahora, hemos preparado al público para que piense que solo hay dos opciones: es vida o no es vida", dijo Mary Voytek, directora del Programa de Astrobiología de la NASA en la Sede de la NASA en Washington y coautora del estudio.
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En tanto, la científica opinó que es necesaria “una mejor manera de compartir la emoción de los descubrimientos y demostrar cómo cada uno se basa en el siguiente”.
En la página de la NASA destacaron que “es posible que cualquier detección individual no se explique completamente mediante un proceso biológico y debe confirmarse mediante mediciones de seguimiento e investigaciones independientes” para encontrar vida en otro planeta. Por lo tanto, en esta escala de siete niveles el artículo de Nature ofrece un punto de partida para la discusión.
La escala de siete niveles para hallar vida extraterrestre
En el primer paso de la escala, el "nivel 1", los científicos reportarían indicios de una “firma de vida”, como puede ser una molécula biológicamente relevante. Un ejemplo sería una medición futura de alguna molécula en Marte potencialmente relacionada con la vida.
En el "nivel 2", los científicos se asegurarían de que la detección no se viera influenciada por los instrumentos contaminados en la Tierra.
En el "nivel 3", mostrarían cómo esta señal biológica se encuentra en un entorno analógico, como el antiguo lecho de un lago en la Tierra similar al sitio de aterrizaje del rover Perseverance, el cráter Jezero. Para agregar evidencia a la mitad de la escala, los científicos complementarían esas detecciones iniciales con información sobre si el medio ambiente podría sustentar la vida y descartarían fuentes no biológicas.
Para Marte en particular, las muestras devueltas de Marte podrían ayudar a hacer este tipo de progreso. Perseverance pronto recolectará y almacenará muestras con el objetivo de una futura misión devolviéndolas algún día.
Los científicos que estudian exoplanetas están ansiosos por encontrar tanto oxígeno como metano, una combinación de gases en la atmósfera terrestre indicativa de vida. Debido a que estos gases darían lugar a reacciones que se anulan entre sí a menos que existan fuentes biológicas de ambos presentes, encontrar ambos sería un hito clave del “nivel 4”.
Para alcanzar el "nivel 5", los astrónomos necesitarían una segunda detección independiente de algún indicio de vida, como imágenes globales del planeta con colores que sugieran bosques o algas. Los científicos necesitarían telescopios adicionales u observaciones a más largo plazo para asegurarse de haber encontrado vida en un exoplaneta.
Dado que diferentes equipos en la Tierra tendrían la oportunidad de verificar de forma independiente indicios de vida en muestras de Marte con una variedad de instrumentos, la combinación de su evidencia podría alcanzar el "nivel 6", el segundo escalón más alto en la escala.
En el "nivel 7", se analiza el estándar por el cual los científicos estarían más seguros de haber detectado vida en Marte, es posible que se requiera una misión adicional a una parte diferente en ese planeta. "Alcanzar los niveles más altos de confianza requiere la participación activa de la comunidad científica en general", sostuvieron los autores.
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