Unos 1.500 académicos y científicos especializados en la Antártida se reunieron esta semana en una conferencia en el sur de Chile para compartir sus investigaciones sobre el vasto continente blanco.
En la 11ª conferencia del Comité Científico de Investigación Antártica se revisó desde la geología hasta la biología y desde la glaciología hasta las artes, pero hubo un tema que prevaleció: la Antártida está cambiando más rápido de lo esperado.
Los fenómenos extremos ya no fueron presentaciones hipotéticas, sino relatos de primera mano de investigadores sobre fuertes lluvias, intensas olas de calor y repentinos fuertes vientos secos en estaciones de investigación que provocaron derretimiento masivo, desprendimiento de glaciares y condiciones climáticas peligrosas con implicaciones globales.
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Con datos detallados de estaciones meteorológicas y satélites que datan de sólo unos 40 años atrás, los expertos se preguntaron si estos eventos significaban que la Antártida llegó a un punto de inflexión, o un punto de pérdida acelerada e irreversible del hielo marino de la capa de hielo de la Antártida occidental.
"Existe incertidumbre sobre si las observaciones actuales indican una caída temporal o un declive (del hielo marino)", dijo Liz Keller, especialista en paleoclima de la Universidad de Wellington en Nueva Zelanda, que dirigió una sesión sobre la predicción y detección de puntos de inflexión en la Antártida.
Según estimaciones de la NASA, la capa de hielo de la Antártida tiene suficiente hielo para elevar el nivel medio global del mar hasta 58 metros. Estudios han revelado que aproximadamente un tercio de la población mundial vive por debajo de los 100 metros verticales del nivel del mar.
Si bien es difícil determinar si hemos llegado a un "punto sin retorno", Keller dice que está claro que el ritmo del cambio no tiene precedentes.
"Es posible que se observe el mismo aumento de CO2 durante miles de años, y ahora ha ocurrido en 100 años", acotó Keller.
Mike Weber, un paleooceanógrafo de la Universidad de Bonn en Alemania, especializado en la estabilidad de la capa de hielo antártica, dice que los registros de sedimentos que datan de hace 21.000 años muestran períodos similares de derretimiento acelerado del hielo.
La capa ha experimentado una pérdida acelerada de masa de hielo similar al menos ocho veces, dijo Weber, con una aceleración que inicia a lo largo de unas pocas décadas y da paso a una fase de pérdida de hielo que puede durar siglos y llevar a niveles del mar dramáticamente más altos en todo el mundo.
Weber dijo que la pérdida de hielo ha aumentado en la última década y la pregunta es si ya ha iniciado una fase que durará siglos o no.
"Quizás estemos entrando en esa fase ahora mismo", dijo Weber. "Si es así, al menos por ahora, no habrá forma de detenerlo".
MANTENER BAJAS LAS EMISIONES
Aunque algunos creen que el cambio climático ya está asegurado, los expertos coincidieron en que los peores escenarios aún pueden evitarse reduciendo drásticamente las emisiones de combustibles fósiles.
Weber comentó que la corteza terrestre se recupera en respuesta al retroceso de los glaciares y que la disminución de su peso podría equilibrar el aumento del nivel del mar, y una nueva investigación publicada hace semanas muestra que aún es posible lograr un equilibrio si el ritmo de cambio es lo suficientemente lento.
"Si mantenemos las emisiones bajas, podremos detener esto en algún momento", dijo Weber. "Si las mantenemos altas, tendremos una situación descontrolada y no podremos hacer nada".
Mathieu Casado, meteorólogo paleoclimático y polar del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de Francia, se especializa en el estudio de los isótopos del agua para reconstruir temperaturas históricas.
Casado dijo que los datos de docenas de núcleos de hielo recolectados a lo largo de la capa de hielo le han permitido reconstruir patrones de temperatura en la Antártida que datan de hace 800.000 años.
Su investigación mostró que el aumento de la temperatura en los últimos cincuenta años estaba claramente fuera de la variabilidad natural, destacando el papel humano en la producción de emisiones de carbono que impulsan el cambio climático.
Agregó que la última vez que la Tierra estuvo tan cálida fue hace 125.000 años y los niveles del mar eran entre seis y nueve metros más altos "con una importante contribución de la Antártida Occidental".
La temperatura y el dióxido de carbono estaban históricamente en equilibrio y se compensaban entre sí, dijo Casado, pero actualmente hay niveles mucho más altos de CO2 y estamos lejos del equilibrio.
Casado y otros científicos señalaron que la velocidad y la cantidad con que se bombea carbono a la atmósfera no tiene precedentes.
Gino Casassa, glaciólogo y director del Instituto Antártico Chileno, dijo que las estimaciones actuales muestran que el nivel del mar subirá en cuatro metros para 2100 y más si las emisiones continúan creciendo.
"Lo que sucede en la Antártida no se queda en la Antártida", afirmó Casassa, añadiendo que los patrones atmosféricos, oceánicos y climáticos globales están vinculados al continente.
"La Antártida ya no es ese continente, ese refrigerador aislado del resto del planeta y que no importa mucho lo que pasa ahí", aseguró.
Con información de Reuters
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