Un incremento en el número de personas infectadas por la gripe aviar en China este año está despertando la preocupación de los expertos, que afirman que una cepa que circulaba anteriormente parece haber cambiado y puede ser más infecciosa para las personas.
China ha notificado a la Organización Mundial de la Salud (OMS) 21 infecciones en humanos por el subtipo H5N6 de la gripe aviar en 2021, en comparación con solo cinco el año pasado.
Aunque las cifras son mucho más bajas que los cientos de infectados con el H7N9 en 2017, las infecciones son graves, dejando a muchos enfermos críticos, y al menos seis muertos.
"El aumento de los casos en humanos en China este año es preocupante. Es un virus que causa una alta mortalidad", dijo Thijs Kuiken, profesor de patología comparativa en el Centro Médico de la Universidad Erasmus de Rotterdam.
La mayoría de los casos habían estado en contacto con aves de corral, y no hay casos confirmados de transmisión entre humanos, dijo la OMS, que destacó el aumento de casos en un comunicado el 4 de octubre.
Afirmó que es necesario seguir investigando "urgentemente" para comprender el riesgo y el aumento del contagio a las personas.
Desde entonces, una mujer de 60 años de la provincia de Hunan fue ingresada en el hospital en estado crítico con gripe H5N6 el 13 de octubre, según un comunicado del Gobierno de Hong Kong.
Si bien se han registrado casos de H5N6 en humanos, no se han registrado brotes de H5N6 en aves de corral en China desde febrero de 2020.
China es el mayor productor avícola del mundo y el principal productor de patos, que actúan como reservorio de los virus de la gripe.
No fue posible contactar con el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de China para que comentara el aumento de los casos humanos de H5N6. Sin embargo, un estudio publicado en su sitio web el mes pasado afirmaba que "la creciente diversidad genética y la distribución geográfica del H5N6 suponen una grave amenaza para el sector avícola y la salud humana".
Los virus de la gripe aviar circulan constantemente en las aves domésticas y salvajes, pero rara vez infectan a las personas. Sin embargo, la evolución de los virus, que han aumentado a medida que crecen las poblaciones de aves de corral, es motivo de gran preocupación porque podrían transformarse en un virus que se propague fácilmente entre las personas y provocar una pandemia.
El mayor número de infecciones por H5N6 se ha producido en la provincia suroccidental de Sichuan, aunque también se han registrado casos en las vecinas Chongqing y Guangxi, así como en las provincias de Guangdong, Anhui y Hunan.
Al menos 10 fueron causados por virus genéticamente muy similares al virus H5N8 que asoló las granjas avícolas de toda Europa el pasado invierno y que también mató a las aves silvestres en China. Esto sugiere que las últimas infecciones por el H5N6 en China pueden ser una nueva variante.
"Podría ser que esta variante sea un poco más infecciosa (para las personas) (...) o podría haber más de este virus en las aves de corral en este momento y por eso se está infectando más gente", dijo Kuiken.
Cuatro de los casos de Sichuan criaban aves de corral en casa y habían estado en contacto con aves muertas, según un informe de septiembre de los CDC de China. Otro había comprado un pato en un mercado de aves vivas una semana antes de desarrollar los síntomas.
China vacuna a las aves de corral contra la gripe aviar, pero es posible que la vacuna utilizada el año pasado solo proteja parcialmente contra los virus emergentes, impidiendo grandes brotes pero permitiendo que el virus siga circulando, dijo Filip Claes, coordinador regional de Laboratorio del Centro de Emergencia para Enfermedades Transfronterizas de los Animales de la Organización para la Agricultura y la Alimentación.
El Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales chino no respondió a la solicitud de comentarios.
Las granjas en los jardines traseros son comunes en China y mucha gente sigue prefiriendo comprar pollos vivos en los mercados.
La ciudad de Guilin, en la región de Guangxi, donde se produjeron dos casos humanos en agosto, dijo el mes pasado que había suspendido el comercio de aves de corral vivas en 13 mercados urbanos y que lo aboliría en el plazo de un año.
Con información de Reuters
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