La nave espacial Lucy de la NASA se lanzó esta mañana desde la estación espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, para llevar a cabo una misión de 12 años de duración, la primera en su género, cuyo objetivo es explorar los primeros tiempos del sistema solar. En el transcurso de la misión, que tiene un costo de unos 981 millones de dólares, la trayectoria de Lucy dará tres vueltas a la Tierra para recibir asistencia gravitatoria, lo que la convertirá en la primera nave espacial que regresará a la vecindad de nuestro planeta desde el sistema solar exterior.
Tras el despegue, la nave espacial realizará un viaje al sistema solar exterior, donde visitará una serie de asteroides troyanos que orbitan en la misma trayectoria que el planeta Júpiter. Según explicaron, es la primera nave de energía solar en aventurarse tan lejos del Sol, y observará más asteroides que cualquier otra nave anterior: ocho en total.
"Cada uno de esos asteroides debe "ofrecer una parte de la historia de nuestro sistema solar, de nuestra historia", declaró durante una conferencia de prensa Thomas Zurbuchen, director de la división de ciencia de la agencia espacial estadounidense.
Así fue el lanzamiento de Lucy
El cohete Atlas V, encargado de propulsar la nave, partió a las 9.34 (8.34 en la Argentina) desde Cabo Cañaveral.
Cómo será la misión de Lucy
La misión fue llamada Lucy en referencia al fósil de australopiteco descubierto en Etiopía en 1974, que ayudó a esclarecer el origen de la humanidad. La NASA pretende ahora esclarecer la evolución del sistema solar.
Según informó la agencia de noticias AFP, Lucy sobrevolará primero alrededor de 2025 un asteroide de la cintura principal, situada entre Marte y Júpiter, antes de visitar siete asteroides troyanos, los dos últimos en 2033. La nave cargará con un diamante que medirá la luz infrarroja, lo que permitirá determinar la temperatura en la superficie de los asteroides. Para ello, la nave se acercará a los objetivos a una distancia de entre 400 y 950 kilómetros, según su tamaño, a unos 24.000 kilómetros por hora. El más ancho mide unos 95 kilómetros de diámetro.
Son "muy diferentes unos de otros", explicó Hal Levison, investigador principal de la misión, "unos son grises, otros rojos", y precisó que unos 7.000 asteroides troyanos son conocidos. "Al comparar esas medidas de noche y de día podemos determinar si la superficie está hecha de bloques de roca, o de polvo fino y arena", explicó Phil Christensen, responsable del instrumento científico llamado L'TES, que contiene el diamante.
Se cree que los grupos de asteroides troyanos son restos de la materia prima que dio forma a los planetas como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, lo que los convierte en una especie de cápsulas del tiempo conservadas desde el nacimiento del sistema solar.
Por qué quieren investigar los asteroides troyanos
"El complejo camino de Lucy lo llevará a ambos grupos de troyanos y nos dará nuestra primera vista de cerca de los tres tipos principales de cuerpos en los enjambres (los llamados tipos C, P y D)", explicaron desde la NASA y detallaron: "Los troyanos de tipo P y D de color rojo oscuro se parecen a los que se encuentran en el cinturón de Kuiper de cuerpos helados que se extiende más allá de la órbita de Neptuno. Los tipos C se encuentran principalmente en las partes externas del cinturón principal de asteroides, entre Marte y Júpiter. Se cree que todos los troyanos son abundantes en compuestos de carbono oscuro. Debajo de una capa aislante de polvo, probablemente sean ricos en agua y otras sustancias volátiles".
Al hablar sobre la importancia de la misión de Lucy dijeron que "ninguna otra misión espacial en la historia se ha lanzado a tantos destinos diferentes en órbitas independientes alrededor de nuestro sol": "Lucy nos mostrará, por primera vez, la diversidad de los cuerpos primordiales que construyeron los planetas".
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