La doctora Sireen Al-Attar estuvo día y noche en WhatsApp, comunicándose con colegas y mujeres embarazadas de la Franja de Gaza para que el parto fuera más seguro, dijeron sus colegas médicos. Su trabajo formaba parte de una campaña que comenzó mucho antes de la guerra entre Israel y Hamás.
La doctora dormía en una cama el 11 de octubre con dos de sus tres hijas. Hamás había atacado Israel cuatro días antes y, anticipándose a las represalias israelíes, Al-Attar y sus tres hijas habían abandonado la ciudad de Gaza para quedarse con sus padres en Bureij, un campo de refugiados, donde esperaban estar más seguras.
Había 21 familiares bajo el mismo techo. La hija mayor de Al-Attar, Reema, tenía un colchón en el suelo. Antes de irse a dormir, "lo último que le dije fue: 'Te quiero, mamá'", contó a Reuters Reema, que ahora tiene 14 años.
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Dormían mientras bombardeaban. Entonces la casa fue alcanzada. Reema se despertó debajo de un armario, asfixiada por el polvo. "Empecé a gritar: '¡Ayuda, ayuda, mamá, alguien, ayuda, gente!".
De la cama no hubo respuesta. Al-Attar murió por un ataque aéreo israelí, según el Ministerio de Sanidad de Gaza. La hermana de Reema, de 6 años, resultó gravemente herida.
Al-Attar, de 39 años, era una de los al menos 490 trabajadores sanitarios de Gaza que han muerto desde que Israel juró destruir a Hamás en represalia por su ataque transfronterizo del 7 de octubre, según el Ministerio de Sanidad de Gaza.
Era médico especialista y formaba parte de la vanguardia que mejoraba la sanidad pública de la población de Gaza, en rápido crecimiento antes de la guerra, cuyas muertes han perjudicado gravemente a su servicio sanitario.
El servicio sanitario de Gaza, que funcionaba bajo el bloqueo israelí tras la toma de control de Hamás en 2007, estaba plagado de dificultades, como la arraigada disputa sobre quién dirigía Gaza y las oleadas de conflictos con Israel.
Sin embargo, en algunos campos, el servicio sanitario había avanzado gracias a la inversión y el apoyo del extranjero y a la persistencia de médicos como Al-Attar, según un análisis de Reuters de datos del Ministerio de Sanidad palestino y de agencias de ayuda mundial, y de entrevistas con más de dos docenas de médicos gazatíes y extranjeros.
Los datos del Ministerio de Sanidad de Gaza muestran, por ejemplo, que la tasa de mortalidad materna del enclave había descendido a 17,4 muertes maternas por cada 100.000 nacidos vivos en 2022, frente a 23,4 en 2010, el primer año para el que se dispone de datos específicos de Gaza. Los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) muestran que en 2020, el último año disponible, 41 de cada 100.000 mujeres en Jordania murieron durante el parto o poco después, en Egipto, fueron 17 y en Israel, tres.
No existe ningún mecanismo independiente para verificar los datos del Gobierno de Hamás, reconocidos por la ONU y utilizados por las agencias internacionales de salud del mismo modo que los datos gubernamentales de otros países. Para verificar el número de médicos especialistas muertos y evaluar el impacto de sus fallecimientos, Reuters habló con 10 médicos gazatíes en el enclave o en el extranjero, 14 médicos extranjeros que ayudaron a formar a los especialistas y 10 de sus familiares y amigos.
Entre 2006, cuando Hamás se hizo con el poder en Gaza, y 2022, la población de Gaza aumentó un 49% hasta alcanzar los 2,2 millones de habitantes, según datos del Ministerio de Sanidad. En ese periodo, el número de médicos generalistas se duplicó con creces, hasta alcanzar los 1.913, al igual que el de especialistas, a 1.565.
A ello contribuyó la ayuda extranjera, incluida la de médicos de Israel. Un recuento de Reuters de registros públicos y consultas a funcionarios de la ONU muestra que solo el Ministerio de Sanidad de Gaza y las agencias de ayuda de la ONU destinaron al menos 2.000 millones de dólares a la atención sanitaria en Gaza durante ese periodo.
Médicos especialistas como Al-Attar formaban parte de un esfuerzo estratégico de Hamás por construir un sistema sanitario autosuficiente para Gaza, desde la atención a quemados hasta el diagnóstico de cáncer y el tratamiento renal, dijo a Reuters el ministro de Sanidad de Gaza.
En la actual guerra han muerto 55 médicos especialistas en Gaza, según información del Ministerio de Sanidad, así como de familiares, colegas y amigos. Reuters no pudo verificar de forma independiente las circunstancias de sus muertes.
Esto supone casi el 4% de los especialistas gazatíes. En algunas especialidades con cuadros reducidos de médicos, las pérdidas son notables. El enclave sólo contaba con tres especialistas en riñón antes de la guerra: uno ha muerto y el otro huyo al extranjero, según información entregada a Reuters.
Hamás y sus aliados sostienen desde hace tiempo que Israel tiene como objetivo destruir su sistema sanitario, una acusación que el Ejército israelí niega.
Reuters averiguó que siete de los 55 especialistas murieron en hospitales, otros 23 se encontraban fuera del trabajo. Reuters no pudo encontrar información clara sobre dónde falleció el resto.
Con cada especialista muerto, Gaza ha perdido una red de conocimientos y conexiones humanas, golpes más duraderos que los sufridos por la mayoría de los 35 hospitales de la zona desde el 7 de octubre, dijeron los médicos y expertos. La muerte de un solo médico podría paralizar los servicios que dirigían allí donde había pocos especialistas.
"Es una pérdida enorme", afirmó la doctora Deborah Harrington, obstetra británica que ayudó a formar a Al-Attar y a otros médicos. "El sistema sanitario no puede permitirse perder a estos expertos". Reconstruir el sistema, dijo Harrington, "va a llevar décadas".
Hamás no respondió a una solicitud de comentarios.
Las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) no hicieron comentarios sobre la muerte de los médicos mencionados en este artículo, pero dijo en una declaración a Reuters que las FDI tienen pruebas "abrumadoras e irrefutables" de que Hamás usó los hospitales y la infraestructura médica como cobertura para "fines terroristas".
Reuters no pudo verificar de forma independiente las afirmaciones contradictorias de ambas partes sobre la implicación del sistema sanitario de Gaza en el conflicto actual.
Más de 36.000 palestinos y casi 1.500 israelíes han muerto desde el 7 de octubre, según los recuentos gazatíes e israelíes. Israel afirma que unas 120 personas secuestradas durante el ataque de Hamás siguen de rehenes en Gaza.
"NUEVA GENERACIÓN DE PROFESIONALES"
Alrededor del 80% de los palestinos que viven en Gaza son refugiados, que fueron expulsados o huyeron de sus hogares durante la guerra de 1948 que rodeó la creación de Israel, o sus descendientes. La historia de Al-Attar es paralela a la del sistema sanitario de Gaza en medio del aislamiento, la guerra y las luchas políticas intrapalestinas.
Nacida en 1984, empezó a estudiar medicina en 2002, cuando Gaza dependía de los hospitales de Israel y otros estados cercanos para recibir tratamiento médico avanzado. En aquella época, el enclave contaba con menos de 30 camas en unidades de cuidados especiales, según un informe de 2012 del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS).
Hamás, un grupo islamista militante cuya carta fundacional aboga por la destrucción de Israel, se hizo con el control de Gaza en 2007 tras sangrientos enfrentamientos postelectorales con Al Fatah, el partido gobernante de la Autoridad Palestina, que tiene su sede en Ramala, en Cisjordania. La toma del poder dio lugar a dos gobiernos de facto en Ramala y Gaza, cada uno con ministerios de sanidad.
Los servicios sanitarios de Gaza quedaron aislados del ministerio de Ramala, que empezó a restringir los fondos destinados al enclave. Israel cerró las fronteras de Gaza con ayuda de Egipto, restringió los desplazamientos de la población y el acceso a suministros médicos, y empezó a responder a los ataques de Hamás con campañas militares.
Según el informe del CSIS, la Autoridad Palestina disponía de clínicas sanitarias reservadas a sus empleados o personal de seguridad, en su mayoría miembros de Fatah; Hamás pretendía reequiparlas en Gaza para reclutar y retener a sus propios leales.
El doctor Basem Naim, primer ministro de Sanidad bajo el gobierno de Hamás, confirmó que había sustituido a dirigentes médicos, pero afirmó que, antes de que Hamás llegara al poder, "a muchos buenos médicos y enfermeras se les negaba un puesto de trabajo en el Ministerio de Sanidad (...) porque estaban afiliados a otros grupos políticos distintos de Fatah".
El objetivo de Hamás era profesionalizar el servicio, dijo Naim, y comenzó a buscar formación especializada para crear lo que denominó una "nueva generación de profesionales" para un sistema sanitario que apoyara un Estado palestino.
Naim, en el cargo hasta 2012, actúa ahora como portavoz de Hamás desde Doha. Abed Doleh, portavoz de Al Fatah, negó las acusaciones de que sus miembros recibieran un trato preferente y dijo que ponía la sanidad a disposición de todos los palestinos. El ministerio de Ramala no respondió a las peticiones de comentarios.
En su primer año, dijo Naim, el ministerio pagó 110 millones de dólares a hospitales de Israel, Egipto y Jordania para el tratamiento de palestinos. Pero Hamás quería invertir en sus propios médicos.
En 2008, la estudiante de medicina Al-Attar se licenció en la rama gazatí de la Universidad Al-Quds con las mejores notas. Esto le valió la única beca del enclave para especializarse en obstetricia y ginecología en Amán, en Jordania. Fue una de los cerca de 140 médicos que, según Naim, el Ministerio de Gaza envió a formarse allí.
"Luchamos con todas nuestras fuerzas y todas nuestras capacidades para que algunos de los jóvenes médicos recién licenciados salieran del país y recibieran una formación muy profesional", afirmó Naim, quien es cirujano.
Embarazada de Reema cuando se preparaba para aceptar la beca, Al-Attar tuvo experiencia directa del bloqueo israelí. Tenía que dar a luz en Jordania o retrasar sus estudios mientras esperaba los permisos para viajar con la niña, dijo a Reuters su marido, el doctor Wajdy Jarbou.
Al-Attar tuvo dificultades para salir. En abril de 2010, llegó a un hospital de Jordania menos de 24 horas antes de que naciera Reema, explicó Jarbou.
Había salido de un sistema que funcionaba con mentalidad de asedio. Aislado por Israel y Al Fatah, Hamás estaba ampliando las redes sociales informales para reforzar su control sobre Gaza, contrabandeando mercancías desde Egipto a través de túneles, fomentando organizaciones benéficas, imponiendo impuestos a la población y buscando ayuda en el extranjero.
"APOYO INESPERADO"
En 2022, Gaza contaba con 3.412 camas de hospital, casi un 70% más que en 2009, el primer año del que se dispone de datos del Ministerio de Sanidad. Esto suponía casi 15,5 camas por cada 10.000 habitantes, más que en Egipto, Jordania y Siria, pero aproximadamente la mitad del total israelí, según los últimos datos de la OMS.
Gaza recibió ayuda de Gobiernos y organizaciones benéficas extranjeras, como la Unión Europea, Indonesia, Kuwait, Turquía, los Emiratos Árabes Unidos y las Naciones Unidas.
No se dispone de datos claros sobre cuánto han gastado todos ellos. Los registros que Reuters pudo revisar suman un mínimo de 2.200 millones de dólares desde 2006, incluidos casi 740 millones de dólares de la agencia de la ONU para la infancia, UNICEF, y del fondo de población FPNU.
El principal proveedor de ayuda en Gaza es el Organismo de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en el Cercano Oriente (OOPS). Sus informes no dicen qué cantidad de los 4.000 millones de dólares que ha dedicado a Gaza se gastó en sanidad, pero sí muestran que fueron al menos 75 millones de dólares. La Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Medio (UNRWA) no respondió a las preguntas sobre su gasto médico.
Reuters no pudo acceder a todos los registros de gastos del Ministerio de Sanidad de Gaza. Según sus informes públicos, su gasto total fue de 1.400 millones de dólares entre 2015 y 2022.
"Una consecuencia paradójica del asedio es que en realidad el sector de la salud ha sido testigo de una expansión", dijo la científica social de la Universidad de Cambridge Mona Jebril, quien publicó un estudio de 138 páginas sobre el sistema de salud de Gaza en 2021. Atribuyó el crecimiento a una serie de factores, afirmando que un sistema sanitario que funcionara bien era esencial para la supervivencia de Hamás.
Los médicos de Israel también ayudaron. La organización sin ánimo de lucro Médicos por los Derechos Humanos de Israel (PHRI), de Jaffa, empezó a trabajar con el Ministerio de Sanidad de Gaza en 2009, según su director, Guy Shalev.
Desde 2010 hasta el comienzo de la guerra, PHRI envió a Gaza a médicos especialistas israelíes de origen palestino en viajes regulares para formar a los facultativos en procedimientos médicos avanzados.
Los médicos israelíes recibieron "un apoyo y una acogida inesperados por parte del ministerio" dirigido por Hamás, dijo Shalev a Reuters. "Nuestra impresión fue que estaban supermotivados, en términos de hacer que funcionara incluso en estas condiciones tan imposibles, consiguiendo que el sistema de salud pública funcionara correctamente y atendiera a la gente".
El principal contacto de la organización israelí en el Ministerio de Sanidad de Gaza era su director general, el doctor Munir Al-Bursh. Según el ministerio, Al-Bursh resultó herido el 21 de diciembre en un ataque aéreo israelí contra su casa en Jabaliay, en el norte de Gaza, ataque en el que murió su hija.
La esposa de Al-Bursh dijo que el doctor sigue recuperándose y que, por tanto, no estaba disponible para hacer comentarios.
SIN HORARIO
En 2016, Al-Attar y su marido regresaron a Gaza para trabajar en el Ministerio de Sanidad. Los datos del ministerio muestran que sus hospitales manejaron entonces dos tercios de las cirugías en Gaza, realizando 66.051 procedimientos, un aumento de casi el 13% desde 2010.
Al-Attar se unió a un proyecto del Ministerio de Sanidad para reducir la mortalidad materna, transmitiendo los conocimientos que había adquirido en Jordania y formando a médicos -muchos hombres- en el diagnóstico de la embolia pulmonar y la trombosis venosa profunda, que pueden ser mortales.
"Era la más joven y la nueva", dice su colega y amiga, la doctora Sana Najjar.
La vida cotidiana se caracterizaba por los cortes de electricidad, la lentitud de Internet, la inestabilidad política y los ciclos de conflicto. El sistema carecía de suministros estables y seguía necesitando derivar a ciertos pacientes a hospitales de Israel y otros lugares.
"No podíamos permitirnos combustible para que ella fuera a trabajar", dijo su marido, el doctor Jarbou. "Estaba -y no solo ella- sometida a muchas crisis como esta".
Jarbou también había recibido formación especializada en Jordania, como radiólogo. Pero en 2020, como muchos médicos de Gaza, se trasladó al extranjero en busca de un salario mejor. Habló con Reuters desde su casa en Omán, donde Reema y sus hermanas se unieron a él tras la muerte de su madre.
En 2017, Al-Attar se unió a un estudio en cuatro hospitales de Gaza y coescribió un artículo publicado en The Lancet en 2021. Descubrió que los hospitales donde los recién nacidos eran secados minuciosamente, recibían contacto inmediato piel con piel y disfrutaban de lactancia materna temprana habían mejorado los resultados.
Pero se sintió frustrada por la burocracia del Ministerio, que en su opinión ponía en peligro a las embarazadas con demasiada frecuencia. En su opinión, los procedimientos hospitalarios no eran lo bastante flexibles como para permitir una intervención rápida en caso necesario, y la mala comunicación entre los departamentos del hospital también obstaculizaba la atención, según sus colegas.
"Sentía resistencia por todas partes", dice su amiga Najjar. En 2020, se trasladó a un puesto mejor remunerado en la UNRWA, la agencia de ayuda de la ONU. El Ministerio de Salud de Gaza no respondió a una solicitud de comentarios sobre estos puntos.
En los 22 centros de salud de la UNRWA, Al-Attar era uno de los tres especialistas en obstetricia, dijo Najjar, oficial de salud familiar de la UNRWA.
Najjar dijo que Al-Attar la apoyó en un centro que dirigía en la ciudad meridional de Jan Yunis, utilizando sus conocimientos y conexiones para intervenir en favor de las mujeres en situación de riesgo. Se ofrecía personalmente a ver a cada paciente y hacía un seguimiento mediante mensajes y llamadas.
La propia Al-Attar recibió ayuda del extranjero. Trabajó para desarrollar una formación multidisciplinaria, incorporando a matronas y médicos de todos los niveles, dijo la consultora Harrington, que trabaja en el Hospital Universitario de Oxford. Harrington y otros visitaron Gaza anualmente desde 2016 para ayudar con la capacitación, financiada por organizaciones benéficas, incluida la organización sin fines de lucro británica Medical Aid for Palestinians (MAP).
"Sireen estaba mejorando la atención a las mujeres", dijo. "Y ella había conseguido que otras personas se subieran a bordo".
(Maggie Fick desde Londres, Ahmed Abouleinen desde Washington DC y Saleh Salem desde Doha; con información adicional de Nidal Al-Mughrabi en El Cairo, Ali Sawafta en Ramala, Eleanor Whalley en Londres y Henriette Chacar en Jerusalén. Editado en Español por Javier López de Lérida)
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