La nueva cápsula Starliner de Boeing y una tripulación inaugural de dos miembros de la NASA se acoplaron sin problemas a la Estación Espacial Internacional (EEI) el jueves, superando una prueba clave para demostrar la capacidad de vuelo de la nave y agudizar la competencia del fabricante con SpaceX de Elon Musk.
El acoplamiento se logró a pesar de una pérdida anterior de varios propulsores de chorro de control de guía, algunos de ellos debido a una fuga de propulsión de helio, que la NASA y Boeing dijeron que no debería comprometer la misión.
El CST-100 Starliner, con los veteranos astronautas Barry "Butch" Wilmore y Sunita "Suni" Williams a bordo, llegó a la plataforma orbital tras un vuelo de casi 27 horas después de su lanzamiento desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida.
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La cápsula reutilizable con forma de gota de chicle, apodada "Calypso" por su tripulación, fue lanzada al espacio el miércoles sobre un cohete Atlas V equipado y pilotado por la empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin United Launch Alliance.
La nave se acopló de forma autónoma a la EEI cuando ambas orbitaban a unas 400 kilómetros sobre el sur del Océano Índico a las 1734 GMT, mientras los dos vehículos surcaban el globo en tándem a unos 28.160 kms por hora.
La aproximación final de la nave y el acoplamiento, tras un breve intervalo en el que Wilmore controló manualmente la cápsula, fueron retransmitidos por Internet por la NASA. "Es un placer estar unido a la gran ciudad del cielo", dijo Wilmore por radio al control de la misión en Houston, tras el acoplamiento.
A su llegada, Wilmore, de 58 años, y Williams, de 61, pasaron unas dos horas realizando una serie de procedimientos estándar, como comprobar si había fugas en la esclusa y presurizar el paso entre la cápsula y la EEI, antes de abrir las escotillas de entrada.
Un vídeo en directo de la NASA mostró a los sonrientes recién llegados, con sus trajes de vuelo azules, flotando ingrávidos de cabeza a través del pasillo acolchado, uno tras otro, hacia la estación. Williams fue el primero en ingresar.
Los astronautas fueron recibidos calurosamente con abrazos y apretones de manos por los siete miembros de la tripulación que actualmente residen en el puesto avanzado: cuatro cosmonautas estadounidenses y tres rusos.
Wilmore y Williams permanecerán a bordo de la estación unos ocho días, para luego partir en un vuelo de regreso que llevará al Starliner en una candente reentrada a través de la atmósfera terrestre y terminará con un aterrizaje asistido por paracaídas y airbag en el desierto del suroeste de Estados Unidos.
El jueves fue un día ajetreado para el programa espacial estadounidense, ya que el cohete de nueva generación Starship de SpaceX sobrevivió a un ardiente regreso hipersónico desde el espacio y logró aterrizar en el Océano Índico en su cuarto vuelo de prueba.
En el viaje de Starliner a la EEI se detectaron fugas de helio en su sistema de propulsión, que dejaron fuera de servicio algunos de los 28 propulsores utilizados por la cápsula para realizar maniobras de precisión en el espacio.
Sin embargo, según la NASA y Boeing, la nave aún tenía suficientes propulsores en funcionamiento para compensar la pérdida. Uno adicional fue desactivado por el control de la misión justo antes de la aproximación final.
AÑOS DE PROBLEMAS TÉCNICOS
El lanzamiento del Starliner el miércoles se produjo tras años de problemas técnicos, varios retrasos y una primera misión de prueba con éxito en 2022 al laboratorio orbital sin astronautas a bordo.
Los fallos de última hora habían echado por tierra los dos primeros intentos de lanzamiento con tripulación del Starliner, incluida una fuga de helio en el sistema de propulsión de la cápsula que, según determinaron luego las autoridades, no era tan grave como para justificar una reparación mecánica.
Boeing construyó Starliner bajo contrato con la NASA para competir con la cápsula Crew Dragon de SpaceX, que desde 2020 ha sido el único vehículo de la agencia espacial estadounidense para enviar tripulantes de la EEI a órbita desde suelo estadounidense.
La misión actual marca el primer vuelo de prueba de Starliner con astronautas a bordo, un requisito antes de que la agencia espacial pueda certificar la cápsula para misiones rutinarias de astronautas.
Los tripulantes de Starliner son veteranos de la NASA, que ya han pasado 500 días en el espacio entre los dos. Wilmore es un capitán retirado de la Armada y piloto de caza, y Williams fue piloto de pruebas de helicópteros de la Armada con experiencia en más de 30 aeronaves diferentes.
Conseguir que la nave llegue a este punto ha sido un proceso tenso para Boeing en virtud de su contrato de 4.200 millones de dólares a precio fijo con la NASA, que quiere la redundancia de dos viajes diferentes de Estados Unidos a la EEI.
El Starliner lleva varios años de retraso y más de 1.500 millones de dólares de presupuesto. Mientras tanto, las operaciones de fabricación de aviones comerciales de Boeing se han visto sacudidas por una serie de crisis relacionadas con sus reactores 737 MAX.
Con información de Reuters
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