En julio, la Comisión Nacional de Defensa de la Competencia (CNDC) emitió un dictamen para condicionar la fusión entre las empresas Linde y Praxair ̶ dos de las principales empresas proveedoras de gases medicinales e industriales a nivel nacional y mundial ̶ porque la operación podría generar la concentración del mercado del oxígeno utilizado en hospitales, clínicas y sanatorios. Tras un mes de negociaciones, las compañías dieron cumplimiento al requerimiento para la designación de un agente vendedor y de monitoreo para garantizar el proceso de desconcentración.
Además de producir y comercializar, ambas firmas ofrecen servicios de cuidado respiratorio a domicilio. La unión tiene efectos en Argentina a través de sus subsidiarias locales, pero el Gobierno le impuso una serie de requisitos para avanzar en el acuerdo. La CNDC encontró que, producto de la operación, quedaría concentrada más de la mitad de la capacidad productiva de oxígeno líquido del país en las empresas fusionadas. El poder de mercado de las firmas fusionadas en la etapa de producción podría tener efectos en el mercado de comercialización si estas restringieran el suministro o aumentaran el precio, provocando la expulsión de esas empresas del mercado de comercialización.
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Las partes designaron a la firma Pistrelli como agente vendedor, y a Henry Martin y Asociados S.R.L. (firma miembro de la consultora Ernst & Young) como agente de monitoreo Según el expediente, el agente vendedor debe llevar adelante el proceso de venta de los activos, supervisando y controlando el cumplimiento del compromiso asumido por las partes.
El agente de monitoreo, entre otras obligaciones, debe presentar informes a la CNDC vinculados al proceso de venta de los activos y al cumplimiento del condicionamiento, e implementar un canal de denuncias para que cualquier persona humana o jurídica pueda, de forma anónima, denunciar y aportar pruebas en caso de existir un incumplimiento del condicionamiento impuesto.
¿Por qué el oxígeno líquido es un insumo de gran importancia?
El oxígeno líquido, en el ámbito de la salud, es un medicamento esencial utilizado dentro de instituciones sanatoriales y hospitalarias. Uno de los dramas más importantes que trajo consigo la pandemia del coronavirus fue, justamente, el faltante de este insumo en los centros de salud de todo el mundo.
El uso principal es la terapia con oxígeno en casos de hipoxia (oxigenación insuficiente de los tejidos). También se emplea en el tratamiento de enfermedades pulmonares obstructivas, envenenamiento por monóxido de carbono, neumonías, infartos de miocardio, distensión abdominal, neumotórax y embolia gaseosa, y como diluyente de anestésicos, tanto gaseosos como volátiles. El oxígeno producido por las fusionadas también se utiliza en terapias domiciliarias.
A nivel industrial, se utiliza para la producción de acero, químicos, para el cortado y soldado de metales, para el blanqueamiento del papel, la fundición del vidrio, la purificación de agua, el tratamiento de aguas servidas, la piscicultura, para reactores nucleares enfriados con gas y para el análisis de metales, entre otros.
Qué hubiera pasado si se fusionan Praxair y Linde bajo sus condiciones
Linde es una empresa alemana que se consolidó como la segunda empresa más grande del mundo en el abastecimiento de gases para industrias en términos de facturación. Praxair, de origen estadounidense, es la tercera empresa en facturación en lo que refiere al suministro de gases para industrias.
Según la información recabada por la comisión, la oferta de la mayoría de los gases medicinales, industriales y especiales en Argentina se encuentra en manos de tan solo cuatro empresas, subsidiarias de firmas proveedoras de gases que operan a nivel mundial. Se trata de Linde, Praxair, Air Liquide (de origen francés) e Indura, la subsidiaria local de Air Products.
Si se hubiera aprobado la operación de concentración, las empresas fusionadas hubieran pasado a tener el 52,5% de la capacidad instalada para la producción de oxígeno líquido, convirtiéndose en el principal productor del país. Si se considera la totalidad de la oferta de gases del país, el oxígeno es el gas más vendido (en volumen, representa el 60% de los gases comercializados).
Aquellas empresas no integradas verticalmente en producción que comercializan una cartera de gases (nitrógeno, argón, dióxido de carbono y otros gases especiales), se verían perjudicadas al encontrarse restringida la posibilidad de suministrar oxígeno a sus clientes, el gas más demandado de su cartera de productos, en caso de que no pudieran abastecerse de él por reducción de su oferta o aumento de su precio.
La condición que puso el Gobierno
La CNDC recomendó al secretario de Comercio, Matías Tombolini, subordinar la aprobación de la operación al cumplimiento de un condicionamiento que contempla una serie de "remedios" estructurales y conductuales.
Los remedios estructurales comprenden una desconcentración en todos los eslabones de la cadena de oxígeno líquido para asegurar la entrada de un nuevo competidor en el mercado con una cuota de 9,5%, para restaurar las condiciones de competencia previas a la operación. Las medidas consisten en:
- Establecimiento de un contrato con una duración de cinco años, con dos opciones de renovación por otros cinco años cada una, que asegure la provisión de 75 toneladas diarias de oxígeno líquido al costo de producción.
- La venta de tres plantas fraccionadoras de oxígeno líquido y dos camiones cisterna para su traslado.
- El traspaso de contratos de suministro de oxígeno con clientes de hospitales públicos y privados en distintos puntos del país.
Previamente, Linde y Praxair habían acercado, en tres oportunidades, propuestas de desconcentración para mitigar los efectos de la fusión. Todas fueron rechazadas por la comisión, lo que desencadenó en la imposición del condicionamiento que ahora emitió el ente conducido por Rodrigo Luchinsky, el cual fue aprobado mediante una resolución por la Secretaría de Comercio.
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