Faltaba poco tiempo para que Argentina disputara el Mundial de 1978 en casa. César Luis Menotti, el técnico de la selección anfitriona, tenía una gran responsabilidad sobre sus hombros en uno de los momentos más difíciles para el país. En ese contexto, Diego Armando Maradona vivió el día más triste de su vida, según él mismo contó.
Todo ocurrió el 19 de mayo de aquel año, cuando Menotti debía definir el equipo que disputaría el torneo. Entre todas las figuras destacadas, había un joven jugador de tan solo 17 años que brillaba en Argentinos Juniors. Lo llamaban Pelusa y tenía la ilusión de jugar su primer mundial.
El técnico argentino debía tomar una decisión difícil: elegir quiénes serían los 22 futbolistas que formarían parte del equipo. Ese día se produjo una gran decepción para Maradona, como relató el periodista Carlos Ares en El Gráfico, quien presenció las lágrimas del jugador. Menotti le comunicó que no formaría parte de la lista.
"Aquel día me quedé a cenar en la concentración de Argentina y cuando salgo del predio, solo, estaba oscuro, hacía mucho frío y escuché que alguien lloraba. Tuve la imagen más fuerte que recuerdo: era Maradona, sentado al lado de un árbol llorando desconsoladamente. Le dije lo obvio. ‘¿Sabés los Mundiales que vas a jugar vos?’, y ese tipo de cosas que uno dice para consolar a un chico. Pero él me contestaba, llorando: ‘¿Cómo le digo a mi papá?’. Decía que nunca lo iba a perdonar a Menotti", se detalló en aquella crónica.
Este suceso marcó un antes y un después en la vida de Maradona. En su biografía, "Yo soy el Diego de la gente", reveló: "Ahí, cuando quedé afuera de la lista de los 22, porque era muy joven según explicaron, empecé a darme cuenta de que la bronca era un combustible para mí". Esta situación generó una gran controversia en aquel entonces, y se mantuvo a lo largo de los años a pesar de que Argentina ganó el Mundial en casa. Aquella tarde, Menotti explicó a la prensa por qué había dejado fuera a Maradona. "Perdónenme, pero no voy a dar explicaciones. No se las di a los jugadores y obviamente tampoco las haré públicas. Simplemente tenía 25 jugadores y debía inscribir a 22. Había que excluir a tres... A ellos les había adelantado que iba a proceder así. De nada hubieran valido los discursos. ¿Qué ganaban ellos si yo les decía que eran unos fenómenos pero que los tenía que sacar?", expresó.
Maradona volvió a jugar con Argentinos Juniors ese fin de semana y brilló con tres goles. En el vestuario, manifestó: "Lo de hoy no es una revancha para mí. El señor Menotti creyó que yo era el cuarto 10 y me tuve que ir. Yo respeto su posición porque él es el técnico, pero eso no quiere decir que la comparta". Cuando Diego falleció en 2020, Menotti fue entrevistado sobre su relación con el Diez. "Escucho siempre a Diego. Hablo con él muchas veces (textual). No tenerlo en la cancha me despierta el sueño de la aparición de otros jugadores. Y, por otro lado, a veces uno piensa que se podrían haber hecho las cosas de otra forma", expresó el Flaco.
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