Con la Copa del Mundo más compacta alcanzando su clímax el domingo en Qatar con la final entre Argentina y Francia, el testigo pasará a los coanfitriones de 2026 -Estados Unidos, México y Canadá- en lo que será un torneo mundial de fútbol de gran tamaño, con más juegos y viajes, y mucha más cerveza.
Después de otorgar de manera controvertida la sede a Qatar, un país más pequeño que el estado de Connecticut, la FIFA va a lo grande en 2026, aumentando la cantidad de equipos de 32 a 48 con juegos en tres naciones y tantas zonas horarias.
La última vez que México (1986) y Estados Unidos (1994) fueron sede de un Mundial había 24 selecciones.
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Con 16 ciudades en Estados Unidos, Canadá y México organizando partidos, la logística será alucinante incluso antes de agregar 48 bases de entrenamiento de equipos.
El torneo de 2026 volverá a su ventana de verano tradicional después de jugarse en noviembre y diciembre en Qatar para evitar las temperaturas abrasadoras de junio y julio.
La mayor parte de la competencia será en Estados Unidos, donde 11 ciudades desde Nueva York hasta Los Ángeles obtendrán 60 de los 80 partidos, incluidos los cuartos de final, las semifinales y la final.
Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey son las sedes de México, con Toronto y Vancouver asumiendo las responsabilidades de los anfitriones canadienses.
Si bien el Mundial de Qatar se vio ensombrecido en ocasiones por el trato que el estado del Golfo da a la mano de obra migrante y su enfoque de los derechos LGBTQ y otras leyes sociales restrictivas, el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, elogió la acción en el campo y describió la fase de grupos como la mejor de la historia.
SORPRESAS DE ÁFRICA Y ASIA
Ese formato probado de ocho grupos de cuatro equipos, que ha mantenido cautivados a cientos de millones de aficionados, podría romperse para 2026, ya que la FIFA considera planes para tener 16 grupos de tres equipos en la primera fase.
Más equipos significarán más sorpresas, como Arabia Saudita venciendo a Argentina en su primer partido de grupo, dijo Juergen Klinsmann, quien ganó una Copa del Mundo con Alemania y luego entrenó a la selección nacional masculina de Estados Unidos.
"Vamos a ver más sorpresas provenientes de África y Asia en el torneo (2026)", dijo Klinsmann, jefe del grupo técnico de la FIFA, a periodistas en Qatar.
La Copa del Mundo de 32 equipos en Qatar tiene un total de 64 partidos, completados en 29 días y, por ahora, el torneo de 2026 será de 80 juegos en 32 días.
Con grupos de cuatro equipos, habría 104 partidos, lo que requeriría al menos una semana más.
Sin embargo, más partidos significarían más dinero por los derechos de televisión y, dado que la Copa del Mundo genera alrededor del 90% de los ingresos de la FIFA, sus líderes se verán tentados.
Es casi seguro que un patrocinador que espera con ansias el 2026 es Budweiser, la cerveza oficial de la Copa del Mundo, a quien los funcionarios de Qatar cerraron los grifos de los estadios solo unos días antes del comienzo.
En el primer Mundial celebrado en un país musulmán conservador con estrictos controles sobre el alcohol, era un desafío encontrar cerveza o alcohol en Qatar y cuando lo hacías era caro.
Pero en 2026 los grifos fluirán en 20 estadios junto con fan zones llenas de seguidores sedientos.
(Editado en español por Carlos Calvo Pacheco)
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