El acto de estornudar, de acuerdo a lo que dice la Real Academia Española (RAE), es "despedir o arrojar con violencia el aire de los pulmones, por la espiración involuntaria y repentina promovida por un estímulo que actúa sobre la membrana pituitaria". En términos simples, es una reacción vital del sistema inmunológico, un mecanismo de defensa para mantener el aparato respiratorio saludable, eliminando bacterias y virus de la nariz que de otro modo podrían causar enfermedades.
Cuando una partícula irritante entra en tu nariz, tu cerebro activa el centro del estornudo, ubicado en el bulbo raquídeo cerca de la base del cerebro. Este centro envía señales que hacen que tus ojos, garganta y boca se cierren automáticamente. Simultáneamente, los músculos abdominales se contraen, empujando el diafragma y obligando a los pulmones a expulsar aire repentinamente por la nariz y la boca, acompañado de mucosidad y saliva.
¿Cómo y por qué estornudamos?
Un estornudo puede liberar hasta 100 mil gérmenes al aire en cuestión de segundos, con una velocidad que puede alcanzar entre 100 y 160 kilómetros por hora.
La mayoría de las veces, estornudamos porque algo irrita nuestra nariz, como polvo, caspa de animales, sensibilidad a la luz solar, o como parte de una respuesta al resfrío o gripe. Algunas personas también estornudan después de tener relaciones sexuales o durante la abstinencia de drogas y ciertos medicamentos.
Rara vez estornudamos solo una vez. Usualmente son dos o tres estornudos consecutivos. ¿Por qué? Porque la partícula o agente irritante dentro de nuestra nariz no se expulsa completamente con el primer estornudo, así que se producen más hasta que se logre eliminar por completo.
¿Es bueno estornudar seguido?
Además, un estornudo débil puede no limpiar completamente la nariz, lo que lleva a más estornudos. Las personas con alergias o resfriados suelen estornudar con mayor frecuencia y en intervalos más cortos, mientras que un estornudo fuerte puede limpiar las fosas nasales de manera más eficaz.
Estornudar varias veces es una señal de que nuestro sistema respiratorio está funcionando correctamente, protegiéndonos de sustancias irritantes y agentes patógenos. La próxima vez que escuches a alguien estornudar, recordá tener buenos modales y desearle salud en tu idioma preferido.
Creencias populares sobre los estornudos
Entre los rumores conocidos a nivel popular, se cree que si en algún momento del día pica la nariz, significa que en breve alguien podría enojarse con uno. Sobre esto se dice que es importante fijarse en qué parte de la nariz se produce el picor, ya que significan cosas diferentes. Puede ser un enfado o, también, una visita. Aunque es un misterio, qué zona de la nariz es responsable del enojo y cuál es el preaviso de una visita. En Polonia, por ejemplo, se dice que si te pica la nariz, es la señal de que esa persona en poco tiempo va a tomar vodka.
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