Una gigante forma roja en cielo repleta de tentáculos durante una tormenta es sin duda una imagen aterradora e incluso nos puede hacer pensar en la fantasía de un monstruo o de extraterrestres. Sin embargo, se trata de un fenómeno natural que tiene una explicación científica.
Las medusas rojas suelen verse durante las tormentas eléctricas, provocando imágenes completamente sorprendentes. Los relámpagos rojos que forman los tentáculos se llaman los sprites o "espectros rojos" y se producen por cuestiones meramente físicas.
En sí, los famosos tentáculos de las medusas son ráfagas ultrarrápidas de electricidad que atraviesan las capas superiores de la atmósfera y crepitan a una velocidad de entre 60 y 80 kilómetros y se mueven en dirección al espacio, según explicó la Agencia Espacial Europea.
El fenómeno natural es muy difícil y raro de captar porque es visible por apenas unas décimas de segundo y siempre se da detrás de las grandes nubes de las tormentas eléctricas.
Stephen Hummel, especialista del Observatorio McDonald, logró capturar una increíble imagen de uno de estos sprites el pasado 2 de julio en Texas, Estados Unidos y sorprendió al mundo. Hummel explicó que los sprites "generalmente aparecen a la vista como estructuras grises, tenues y muy breves".
"Debes estar buscándolos para detectarlos y, a menudo, no estoy seguro de haber visto uno hasta que reviso las imágenes de la cámara para confirmarlo", explica Hummel sobre las medusas rojas del cielo. Para lograr la captura, el especialista grabó durante más de cuatro horas el cielo.
"Habré grabado cerca de 70 horas de metraje e imágenes fijas este año, y capté alrededor de 70 sprites. La mitad de ellos fueron en una sola tormenta", cont Hummel.
De acuerdo con sus cálculos, uno de ellos tenía "probablemente alrededor de 48 kilómetros de largo y de alto". Algunos pueden ser vistos desde 482 kilómetros de distancia.
¿Por qué ocurren las medusas rojas?
El impresionante fenómeno de las medusas rojas se produce cuando un rayo golpea el suelo y tiende a librar energía eléctrica positiva que es equilibrada por una energía igual con carga opuesta en otra parte del cielo. Los sprites son esas descargas que equilibran la ecuación física.
"Cuanto más poderosa es la tormenta y más relámpagos produce, es más probable que produzca un sprite", explicó Hummel. El color rojo se debe al nitrógeno que flota en las capas más altas de la atmósfera, que produce esa coloración al entrar en contacto con las chispas.
No obstante, sólo algunos de estos toman la forma de medusas y otros sólo se presentan como columnas verticales. Recién en 1994, la NASA obtuvo la primera imagen a color de una de estas medusas.
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