La NASA develó recientemente cómo es el tipo de superficie que presenta Venus, el segundo planeta más cercano al Sol en el Sistema Solar y uno de los más parecidos a la Tierra en cuanto a tamaño. Hasta hace solo unas décadas era una verdadera incógnita el saber cómo podía perder calor y dar forma a su superficie, un misterio que la agencia espacial estadounidense empezó a resolver.
Los especialistas saben cómo la Tierra pierde calor desde hace muchos años, pero el mecanismo de flujo de calor de Venus era una verdadera incógnita, al menos hasta los últimos días, luego de que la NASA levantara un importante estudio en el que se analizaron datos de la misión Magallanes de hace tres décadas. La respuesta estaría nada menos que en las regiones delgadas de la capa superior del planeta.
Al no tener placas tectónicas, uno de los procesos por los que la Tierra pierde calor, los científicos se preguntaban cómo sucedía en Venus. Un estudio recientemente publicado en la revista especializada Nature Geoscience analizó las observaciones que realizó la nave espacial Magallanes a principios de los 90 sobre las coronas, como se denomina a las características geológicas cuasi circulares del segundo planeta más cercano al Sol.
Los investigadores concluyeron que estas coronas suelen ubicarse en los sectores más delgados y activos de la litósfera. El poco espesor permite que sea mayor la cantidad de calor del interior del planeta que escapa a través de columnas flotantes de roca fundida, que se elevan hacia la capa exterior. Usualmente, en los sectores que el flujo de calor es mayor, también lo es la actividad volcánica debajo de la superficie.
Esto significa que probablemente las coronas revelan ubicaciones donde la geología activa está dando forma a la superficie de Venus. Para calcular el groso de la litósfera que rodea a las coronas, los científicos midieron la profundidad de las trincheras y crestas alrededor de cada corona. En ese sentido, descubrieron que donde la litósfera es más flexible o elástica, las crestas están espaciadas más juntas.
"Si bien Venus no tiene una tectónica al estilo de la Tierra, estas regiones de litosfera delgada parecen estar permitiendo que escapen cantidades significativas de calor, similar a las áreas donde se forman nuevas placas tectónicas en el fondo marino de la Tierra”, señaló Suzanne Smrekar, científica investigadora principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, y líder del estudio publicado en Nature Geoscience.
Cómo pierde calor la Tierra y sus diferencias con Venus
La Tierra cuenta con un núcleo caliente que "entibia" el manto que lo rodea y transporta ese calor a la capa rocosa exterior rígida, denominada también litósfera. El calor se pierde en el espacio, lo que hace que la región superior del manto se enfríe. Esto impulsa procesos tectónicos en la superficie, lo que hace mantener en movimiento un mosaico de placas móviles.
Como Venus no tiene placas tectónicas, lo científicos se preguntaban cómo el planeta que tiene un tamaño similar a la Tierra perdía calor y cuáles procesos le daban forma a su superficie. Pero esta incógnita empezó a develarse gracias al estudio que compartió la NASA en los últimos días.
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