La falta de nieve fresca está oscureciendo la superficie de Groenlandia, probablemente contribuyendo a un derretimiento más rápido. La escasez de nieve es consecuencia de un sistema meteorológico persistente que bloquea las precipitaciones y calienta las temperaturas en el interior de la capa de hielo, según un nuevo estudio.
La capa de hielo de Groenlandia se ha calentado 2,7 grados Celsius desde 1982. Está experimentando las mayores tasas de derretimiento y escorrentía en al menos los últimos 450 años, y probablemente las mayores tasas en los últimos 7.000 años, según los autores de el nuevo estudio, publicado en Geophysical Research Letters.
La atenuación del albedo de la superficie, o reflectividad, tiene el potencial de acelerar aún más este proceso. La nieve y el hielo más oscuros absorben más calor del sol, lo que puede llevar a un aumento del nivel del mar más rápido de lo esperado, dicen los autores.
Los datos del satélite MODIS de la NASA muestran que Groenlandia refleja menos luz durante las últimas dos décadas. El nuevo estudio encuentra que la contaminación de la superficie por hollín, polvo o microorganismos no puede explicar los cambios observados. En cambio, los autores encontraron que la forma cambiante de los copos de nieve bajo la luz solar es el probable agente oscurecedor. A medida que los patrones climáticos cambiantes traen menos nieve fresca a Groenlandia, los granos de nieve envejecidos en la superficie se vuelven más grandes y menos reflectantes.
"Cuando hay nevadas frescas y sale el sol, es cegador, no puedes caminar afuera sin lentes de sol, pero dale uno o dos días y esa misma nieve ya no es tan reflectante, ¿verdad? A medida que la nieve envejece, incluso en horas o en unos pocos días, se produce este cambio en el albedo, y es por eso que la nieve fresca es tan importante", dijo en un comunicado Erich Osterberg, científico climático de Dartmouth College y líder del nuevo estudio.
El equipo recopiló datos sobre el hielo durante una caminata en moto de nieve de dos veranos y 4.400 kilómetros a través de una importante región de elevación media de la capa de hielo que los científicos denominan zona de percolación occidental. En esta área, la superficie se calienta lo suficiente como para derretirse entre 10 y 20 días de verano cada año, pero en promedio cae más nieve de la que se derrite o se evapora. Este equilibrio crítico ha cambiado rápidamente en las últimas décadas, dicen los autores.
Ubicada muy por encima de las áreas más estudiadas en la costa suroeste de Groenlandia, donde el hielo se está derritiendo activamente, y debajo de la fría cima de la capa de hielo, donde las estaciones de investigación registran datos durante todo el año, esta región central clave no había sido visitada por científicos desde el La década de 1990, justo antes de un importante punto de inflexión en el que el cambio climático provocado por los humanos provocó un derretimiento acelerado en Groenlandia.
"Encontramos que la cantidad de impurezas en la nieve es de aproximadamente 1 parte por mil millones, por lo que es una de las nieves más limpias del mundo", dijo Gabriel Lewis, investigador del Dartmouth College y primer autor del nuevo estudio. "Usando modelos de computadora, podemos calcular cómo eso cambiaría el albedo de la superficie. En nuestra área de investigación, no parece ser suficiente para explicar el cambio en el albedo que han informado otros equipos de investigación ".
Lewis y sus colegas también midieron los granos de nieve individuales en la capa de nieve a lo largo de la zona de percolación, y encontraron que el aumento de tamaño desde la década de 1990 podría explicar los cambios observados en la reflectividad.
A medida que los delicados puntos de los copos de nieve frescos se derriten o se evaporan, se redondean en gotas que absorben más luz solar en lugar de reflejarla en las facetas del cristal. Esto oscurece la superficie de la nieve. La diferencia es demasiado pequeña para verla a simple vista en la superficie increíblemente brillante de la capa de hielo, pero un cambio del 1% en la reflectividad podría provocar la pérdida de 25 gigatoneladas adicionales de hielo en un período de tres años, calcularon los autores.
"La nieve fresca se parece a lo que dibujarías en una clase de jardín de infantes o cortarías de una hoja de papel; tiene todos estos puntos realmente agradables, y eso se debe a que hace mucho frío en la atmósfera cuando cae", dijo Lewis. "Una vez que cae y se asienta sobre la superficie de la capa de hielo al sol, se metamorfosea y los granos de nieve se hacen más grandes con el tiempo". Las tormentas que depositan nieve nueva, según el estudio, son menos frecuentes.
A mediados de los noventa, un patrón meteorológico llamado bloqueo atmosférico aumentó drásticamente en frecuencia y duración en Groenlandia. El patrón es tan influyente para el clima en el hemisferio norte que los meteorólogos lo rastrean como el Índice de Bloqueo de Groenlandia. Los investigadores no entienden por qué el bloqueo atmosférico ha alcanzado niveles récord en las últimas décadas, o cómo el cambio climático causado por los humanos ha influido en estos patrones climáticos cambiantes.
Estos sistemas de alta presión se sientan sobre el centro de la capa de hielo durante días o semanas, bloqueando el paso de otros sistemas meteorológicos. Las tormentas de nieve son empujadas hacia el norte, por lo que la nieve fresca y de alto albedo no repone la superficie de la capa de hielo de Groenlandia tanto o con tanta frecuencia, según el nuevo estudio.
El sistema de bloqueo también mantiene el aire más cálido sobre el oeste de Groenlandia, elevando las temperaturas, informó el equipo de investigación anteriormente, y menos nubes significan que más luz solar llega a la superficie.
"Es como un efecto triple golpe", dijo Osterberg. "El bloqueo no solo eleva las temperaturas, sino que oscurece la capa de hielo al tener menos nevadas y menos nubes. Todo esto contribuye a que Groenlandia se derrita cada vez más rápido ".
*Con información de Europa Press
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