¿A quién no le gusta un delicioso chocolate? Pero poco sabemos de la historia del chocolate. En general, nos limitamos a ubicar que existen los granos del cacao.
Se sabe que el cacao crecía de manera natural en el Amazonas y a orillas del río Orinoco hace unos 4000 años. Fue un elemento fundamental para las culturas azteca y maya. Formaba parte de los rituales precolombinos de Mesoamérica desde el período Clásico.
Se le atribuían poderes afrodisíacos y de fuerza por sus componentes estimulantes. Para los mayas, además, significaba longevidad.
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También lo usaban como medicina por sus poderes relajantes y reconstituyentes. La manteca del cacao se usaba como pomada para curar las heridas.
Ya sabemos de donde provienen el cacao y el chocolate. Ahora recorramos juntos el interesante y dulce camino de la historia del chocolate, desde sus orígenes hasta la actualidad.
¿Dónde se originó el chocolate?
Según National Geographic, el chocolate "se originó en las culturas precolombinas de Mesoamérica por la importancia económica y los rituales que se hacían con el cacao. Se estipula que fueron estas culturas donde los primeros árboles de cacao correspondientes a la variedad criolla, fueron domesticados y aislados de sus parientes silvestres”.
Hace unos años se consideraba que los primeros que habían utilizado el cacao como alimento fueron los Mayas. Pero hallazgos arqueológicos recientes demuestran que hace más de 5000 años la cultura Mayo-Chinchipe fue la primera en consumir la semilla del cacao como alimento.
El cacao formó parte importante y sagrada entre las culturas precolombinas de Mesoamérica.
Esta cultura se encontraba en lo que ahora es Ecuador. Los nuevos datos arqueológicos dan indicios que el chocolate ya ocupaba un lugar importante en sus fiestas y celebraciones, al igual que en sus ofrendas.
Primeras plantaciones domésticas
Michael Blake y algunos colegas científicos de la Universidad Canadiense de Columbia Británica sugieren que estas personas fueron quienes domesticaron el cacao. ¿Cuándo? Al menos 1.500 años antes de que el cultivo fuera utilizado en América Central.
La afirmación fue realizada en sus investigaciones sobre el uso y las plantaciones domésticas del cacao, luego de haber analizado varios objetos en Santa Ana-La Florida. Este es uno de los asentamientos más antiguos conocidos de la cultura Mayo-Chinchipe.
Luego de los Mayo-Chinchipe, los mayas también lo domesticaron. Fueron, posiblemente, los primeros en expandirlo por toda esta región hasta llegar al altiplano de Teotihuacán.
Mayas ¿Para qué se usaba?
El cacao árbol crece en zonas tropicales húmedas, no se da en tierras altas y por ello era tan preciada entre los mayas. Lo usaban como ofrenda a los muertos.
El antropólogo de Lehman College, Cameron McNeil, dice que “las semillas eran tan preciosas que servían como moneda. Y cuando llegó el momento de apaciguar a los antepasados y dioses, las muchas formas de cacao (semillas crudas, pulpa, polvos, papillas, bebidas y salsas) fueron un regalo digno”.
Pero las ofrendas no eran solo apelaciones a los espíritus. Entre los vivos, consolidaba el papel del gobernante actual como "la persona con el poder de invocar fuerzas ancestrales".
Los mayas dejaron escritas las primeras referencias de la historia del consumo de chocolate en el denominado Códice de Madrid, conservado en el Museo de América.
Aztecas ¿Para qué se usaba?
Según la leyenda, el árbol del cacao era la planta más bella del paraíso de los aztecas. Le atribuían muchas propiedades como calmar el hambre y la sed, además de proporcionarles sabiduría universal y curar enfermedades.
Los granos de cacao los utilizaban como medio de trueque o intercambio para obtener bienes. Por ejemplo, herramientas y telas.
En los rituales religiosos y de sacrificios, los sacerdotes eran los únicos que podían tomar la bebida de cacao. Los Aztecas creían que el cacao tenía poderes espirituales y que podía crear una conexión entre los dioses y los humanos.
El chocolate era un símbolo de riqueza y poder. Por ello solo a los nobles y sacerdotes se les permitía tomar esa “bebida divina". Además, los aztecas creían que las semillas de las que se obtenía el chocolate eran la materialización de Quetzalcóatl, dios de la sabiduría.
Honduras ¿Para qué se usaba?
En la publicación de la revista de National Geographic sobre el origen del chocolate, se refiere al chocolate como un descubrimiento accidental de los indígenas.
“Los investigadores creen que el chocolate fue descubierto accidentalmente, cuando indígenas de América Central que producían cerveza con la pulpa de las vainas de cacao aprendieron a utilizar los desechos del proceso”.
La preparación del chocolate se originó de desechos fermentados de las semillas de cacao.
En excavaciones arqueológicas realizadas en Honduras entre 1995 y 2000 se encontraron fragmentos de cerámicas que confirman esta hipótesis. ¿La conocías?
No fue sino hasta 300 años más tarde de su descubrimiento que la gente comenzó a utilizar las semillas fermentadas del desecho para preparar una bebida no alcohólica que, a pesar de su amargo sabor, gustaba mucho. Es lo que conocemos hoy por chocolate.
¿Qué es el cacao?
Es un árbol que produce un fruto y se puede utilizar como ingrediente para diferentes alimentos, entre los que destaca el chocolate. Es usado para fines nutricionales y medicinales.
El árbol de cacao necesita condiciones climáticas muy específicas para crecer. Se da en áreas tropicales con temperaturas superiores a 18°C y altitudes inferiores a 1.250 metros sobre el nivel del mar.
El cacao cuenta con un alto índice de grasas (en especial saturadas, y en menor medida, monoinsaturadas y poliinsaturadas), hidratos de carbono y proteínas. Además, contiene fósforo, magnesio, cafeína, antioxidantes, potasio, y agua, entre otros elementos.
El cacao también se destaca por ofrecer un alto aporte de energía, por lo que suele indicarse para aquellas personas que realizan actividades deportivas o ejercicio físico de alto rendimiento.
Significado y origen de la palabra chocolate
La palabra chocolate, según la Real Lengua Española (RAE), significa: pasta hecha con cacao y azúcar molidos, a la que generalmente se añade canela o vainilla.
Su nombre científico es Theobroma Cacao, que se traduce del griego como “alimento de los dioses”. Sin embargo, el origen de la palabra chocolate se le atribuye a los aztecas. Era la bebida que preparaban mezclando las semillas de cacao secas con agua y especias.
Se dice que la palabra apareció escrita por primera vez en el año 1580 como “chocollatr” y diez años después ya se pronunciaba igual que en la actualidad: chocolate.
Historia del chocolate: Su entrada a Europa
En la historia del chocolate encontramos muchas teorías. Sin embargo, se dice que el chocolate fue la bebida que conquistó Europa, tanto así que llegó a ser, en el siglo XVII, la bebida de moda de la alta sociedad europea.
En 1502 Cristóbal Colón inicia su cuarto viaje al nuevo mundo, partiendo desde Sevilla. Su plan era encontrar una nueva ruta hacia Asia. Debido a una tormenta el Almirante se ve obligado a desembarcar y es allí cuando tiene su primer contacto con el cacao. Sin embargo, no le dio ninguna importancia.
En 1519, cuando Hernán Cortéz desembarcó en las costas de México, los religiosos que le acompañaban probaron el cacao de los aztecas y comenzaron a consumirlo. No obstante, fue en 1524 que se envió el primer cargamento a España.
Al principio, los españoles mostraron rechazo por el chocolate. Según el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo, los labios quedaban como manchados de sangre tras tomarlo. Además de ello, el sabor era amargo y picante.
Fueron los monjes, según diversos autores de la historia del chocolate, quienes difundieron el consumo de chocolate en los monasterios. A su llegada a España, le añadieron azúcar, miel y, más tarde, harina.
Así adaptaron el chocolate, en España, a los gustos de los consumidores de la época. De esta forma lograron hacer tan popular esta bebida, primero entre las clases dominantes (Iglesia y nobles) y después entre el pueblo.
Primera producción mecánica del chocolate
Se han encontrado escritos que dicen que el chocolate pasó de ser elaborado artesanalmente a la forma mecánica en Barcelona, en 1777. A comienzos del siglo XIX, conjuntamente con la siembra de cacao en casi todo el mundo, la industria chocolatera se perfeccionó en varios países.
La Revolución Industrial favoreció enormemente su consumo. Así, abarató su costo, permitiendo que la población menos pudiente tuviese acceso a esta dulce bebida.
En 1819, el suizo François-Louis Cailler fabricó la primera tableta de chocolate e inició la producción mecánica del chocolate. Sin embargo, su textura era tan dura que se hacía casi imposible poder masticarla.
Entre 1827 y 1830, otro chocolatero suizo, Charles-Amédée Kohler, inventó el chocolate con avellanas. Ciertamente estamos hablando de un hito en la historia del chocolate.
Varios años después, en 1875 Daniel Peter, también suizo, inventó el chocolate con leche. Lo hizo mezclándolo con la harina lacteada inventada por Henri Nestlé en 1867.
Fue así que para el año 1929, empresarios de la industria chocolatera y de la leche se fusionaron y formaron el grupo Nestlé.
Importancia de François-Louis Cailler en la historia del chocolate
Como lo mencionamos anteriormente en la historia del chocolate, François-Louis Cailler tuvo un papel muy importante. Consiguió, por primera vez, solidificar el chocolate.
Nació en 1976 y murió en 1852. En el año 1819 fundó su fábrica Cailler, que se mantiene hasta hoy. Era un hombre sencillo que adquirió las habilidades y el conocimiento de preparar el chocolate de manera distinta.
El chocolate ha ido evolucionando con el tiempo, desde la solidificación hasta el chocolate con avellanas y leche que hoy es consumido en todo el mundo.
Cailler fue el primero que revolucionó el proceso de hacer chocolate, al automatizar mecánicamente la preparación de este producto y producirlo a gran escala. Fue el primer fabricante de chocolate suizo.
¿Quién fue Charles-Amédée Kohler?
Charles-Amédée Kohler fue otro chocolatero suizo. Nació en Lausana en 1790 y murió en la misma ciudad en 1874.
Sus inicios en la empresa chocolatera fueron comercializando chocolate que compraba a fábricas existentes. Sin embargo, en 1830 abrió su fábrica. Allí se inventó un tipo de chocolate que sería decisivo para la industria: el chocolate con avellanas que conocemos hoy.
Al igual que Cailler antes que él, Charles-Amédée Kohler perfeccionó y mejoró los chocolates. Se retiró del negocio en 1834, un año después de la muerte de su padre. Dejó a cargo de la fábrica a sus dos hijos.
Daniel Peter y el chocolate con leche
Daniel Peter, otro revolucionario en la historia del chocolate, nació en 1836 en la ciudad suiza de Vevey y murió en 1919. Peter heredó el arte familiar de preparar chocolates y otros dulces.
Tras ocho años de diversos experimentos con el chocolate, en 1975 logró alcanzar una nueva forma de preparar el chocolate. Consistía en mezclar la leche en polvo o harina lacteada, como se le conocía en el momento, con chocolate.
Así inventó lo que conocemos como el chocolate con leche, uno de los tipos de chocolate más consumidos en todo el mundo.
Conclusión
¿Qué te pareció este dulce recorrido por la historia del chocolate? Lo más interesante es ver cómo en ellas se entremezclan diferentes culturas: la cultura de los primeros pueblos de América Latina, la cultura de los conquistadores españoles y de las monarquías europeas.
Asimismo, es fascinante conocer la historia del cacao y la influencia que generó en estas culturas durante cientos de años. Lo sagrado que llegó a ser para muchos y las transformaciones e innovaciones que ha sufrido a través del tiempo.
Desde los Mayo-Chinchipe, pasando por los aztecas y mayas, el chocolate ha seguido evolucionando. Forma parte de muchas recetas en la actualidad, como confites, galletas, helados, turrones y más.
Además, es utilizado por la industria farmacéutica en tratamientos para enfermedades cardiovasculares y en tratamientos cosmetológicos para la piel y el cabello, entre otros usos.
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