La reconstrucción es tan grande, que aunque la galería Waterhouse, donde será alojada, mide nueve metros de altura, la curadora principal de la exposición, Sinéad Marron, anticipó a la BBC que “no habrá mucho margen de maniobra”.
Este modelo en escala 1:1 fue preparado por los técnicos e investigadores del MEF, que excavaron los huesos gigantes a comienzos de la década pasada, después de que Aureliano Hernández, peón rural de la estancia de la familia Mayo (de allí su nombre: mayorum) les avisara que había visto un montículo inusual en el campo. Era el que cubría la parte superior de uno de esos monumentales restos fósiles. Lamentablemente, Aureliano falleció antes de que se supiera la importancia de su hallazgo.
Desde su recuperación, el coloso causa sensación y ya son varios los museos que solicitaron una réplica para exhibirla. Entre ellos, el Museo de Nueva York y el de Chicago. También la ciudad de San Pablo, en Brasil, destinó un amplio espacio de más de mil metros cuadrados donde lo expuso junto con otros ejemplares destacados de la colección del MEF.
“Las conversaciones comenzaron antes de la pandemia y, tras las obligadas postergaciones, la exposición logró concretarse para 2023 –cuenta Pol–. El Patagotitan se está convirtiendo en un embajador de la paleontología argentina. Nueva York, Chicago y Londres son tres de los cuatro museos más importantes del mundo en ciencias naturales y en todos está como atracción central. No solo pone al patrimonio fósil argentino en un lugar importante, sino también a la investigación local, porque el dinosaurio representa trabajo de investigadores y técnicos, inversión en ciencia… Es un trabajo enorme que va acompañado de investigaciones científicas que le dan validez. Es algo validado por la comunidad internacional en revistas prestigiosas, y eso permite que estos museos lo pongan en un lugar tan preponderante”.
Un tiempo envuelto en brumas
La historia que rodea al Patagotitan y su hallazgo tiene condimentos que fascinan. La foto de Pol acostado junto a un fémur que lo supera con creces en longitud se publicó en periódicos de todo el mundo. Se escribieron decenas de artículos en medios de alrededor del globo y la BBC produjo una película sobre el descubrimiento con la conducción del célebre naturalista David Attenborough.
"Ese hueso de una sola pierna mide 2,4 m y pesa más de 500 kilos", dijo Marron. Los dos centenares de piezas óseas que comprende la réplica se produjeron combinando, según resultara mejor, la impresión en 3D y las técnicas tradicionales, más artesanales. “Originalmente, se hizo con una mezcla de modelos digitales impresos, y moldes y copias tradicionales. Es un híbrido –explica Pol–. Algunas piezas se imprimen, de otras se hacen moldes… Dependiendo del tamaño y de cuántas piezas tenés que producir, cambia un poco la ecuación de conveniencia”.
Patagotitan mayorum es una de las criaturas más formidables que jamás haya caminado sobre la Tierra. En vida, era un gigante que debe haber hecho tronar el suelo a cada pisada. Equivalente a unos 10 o 15 elefantes actuales, uno de los misterios que lo rodean es cómo alcanzó semejante volumen. Entre las hipótesis que permitirían explicarlo incluyen desde variables ecológicas hasta fisiológicas. Según los investigadores, estos saurópodos ya tenían ciertas características que les permitían tener este tamaño, como por ejemplo una cabeza muy pequeña con respecto al cuerpo y un cuello muy largo que les permitía cubrir un área de forrajeo grande sin necesidad de trasladarse, dado que mover sus 70.000 kilos de peso representaba un gran gasto energético.
Otro factor que puede haber contribuido, según José Luis Carballido, investigador adjunto del Conicet en el mismo Museo que participó del descubrimiento, serían ciertos cambios ambientales ocurridos en ese período, como el aumento de la temperatura global o la diversificación de las plantas con flores, que fueron sucesos simultáneos. Un mejor clima en esas latitudes podría haber generado una flora más rica y abundante, y mayor disponibilidad de alimento.
Otro dato que intriga es que en el mismo sitio los paleontólogos desenterraron restos de seis individuos, todos completamente desarrollados. “Estos gigantes estaban muy relacionados entre sí, pertenecen a un mismo clado (agrupación que contiene un antepasado común y todos sus descendientes) –explicó en su momento Pol–. Eso nos indica que pasó algo especial para que estas especies hayan desarrollado un gigantismo extremo. Esta familia patagónica rompió el molde”.
El equipo de paleontólogos del Conicet que lideró las campañas, que debieron hacerse durante tres años, presentó la nueva especie en un artículo publicado en Proceedings of the Royal Society B en el que describen los restos hallados y estudian cómo fue la evolución del gigantismo en este grupo de dinosaurios.
La exposición se llamará Titanosaur: Life as the biggest dinosaur [Titanosaurio: la vida como el dinosaurio más grande] y se inaugurará en el NHM el viernes 31 de marzo de 2023. La curadora ya anticipa que todos querrán sacarse una selfie con el monstruo prehistórico. “Ahí es donde se toma dimensión de la escala. Cuando uno compara advierte la real magnitud de las cosas”, apunta Pol.
Aunque hay más opciones en carpeta para nuevas exhibiciones, los científicos se encuentran en medio del proyecto de ampliación del MEF y esperan que para mediados de 2023 tendrán las nuevas salas de exhibición que alojarán también al Patagotitan montado. Por eso, a Londres viajará un equipo técnico, que es el encargado de transportar y hacer el montaje, y seguramente algunas autoridades del museo. Esta vez no les tocará a los paleontólogos: “La inauguración [de la muestra] nos toma en pleno verano [austral], que es el momento que hay que aprovechar para hacer campaña”, hace notar el científico.
Pol y un grupo de destacados paleontólogos argentinos (entre ellos, Fernando Novas y Martín Ezcurra), están iniciando un proyecto que intentará develar qué ocurrió en la Patagonia cuando los grandes saurios fueron borrados del planeta. “En unos meses tendremos novedades, porque hay varias excavaciones en marcha que pintan muy, muy bien”, anticipa. Y nos deja a la espera de novedades…
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