La ciencia, y en especial la astronomía, están mostrando increíbles avances en estos últimos tiempos. Por ejemplo, recientemente fue lanzado al espacio el telescopio Webb, el mayor jamás fabricado. Otro importante desarrollo es el mapa del universo llamado DESI.
Los sorprendentes resultados técnicos y los avances en la investigación reciente han posibilitado grandes hallazgos. Gracias a DESI, los científicos pudieron descubrir algunos secretos de las fuentes de luz más poderosas del universo.
En este artículo vamos a contarte todo sobre el proyecto DESI. Nos vas a poder creer los hallazgos que el mapa 3D más grande del universo ha hecho posibles en muy poco tiempo. ¡Vamos a descubrirlo juntos!
¿Qué es DESI?
Empecemos por su nombre: la denominación DESI corresponde a las siglas en inglés de instrumento espectroscópico de energía oscura (Dark Energy Spectroscopic Instrument). Este proyecto es una colaboración científica internacional administrada por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab), de los Estados Unidos.
El instrumento cuenta con financiación del Departamento de Energía de EE.UU. Se encuentra instalado en el telescopio de 4 metros Nicholas U. Mayall, ubicado en el Observatorio Nacional Kitt Peak, cerca de Tucson, Arizona.
Se trata de una herramienta integrada que puede medir de forma precisa las distancias de las galaxias a la Tierra. También mide la luz emitida en un rango de longitudes de onda, consiguiendo cantidad y calidad al mismo tiempo.
DESI consta en realidad de varios aparatos, que se encuentran instalados dentro de la cúpula de 14 pisos del telescopio. El plano focal circular está situado cerca de la parte superior y está compuesto por 10 pétalos en forma de cuña.
Cada uno de esos pétalos posee a su vez 500 pequeños robots. Estos son los que hacen posible la cartografía galáctica del instrumento.
Para que te des una idea: estamos hablando de 5000 motores robóticos del tamaño de un lápiz. Estos trabajan con fibras ópticas que deben colocarse con precisión dentro de 10 micrones, un tamaño menor que el grosor de un cabello humano.
Esto permite que el instrumento almacene datos precisos sobre 5.000 galaxias a la vez. Después, el telescopio apunta hacia otra área del cielo nocturno y empieza a trabajar en los siguientes 5.000 galaxias.
Estos números parecen difíciles de comprender, por eso vamos a ponerlos en contexto. Para eso podemos hablar de uno de los predecesores de DESI, el Sloan Digital Sky Survey.
En ese instrumento, ubicado en Nuevo México, EE.UU., los científicos tuvieron que taladrar agujeros manualmente. Los hacían en una placa circular de aluminio en el foco del telescopio para cada grupo de mediciones.
Luego conectaban pequeñas fibras para cada galaxia que querían observar. Eso puede darte una idea del increíble salto adelante que representa el mapa del universo DESI para la ciencia mundial.
¿Qué se ha hecho con DESI?
DESI ha recorrido un largo camino para llegar a ser el mapa del universo más completo. Su creación se propuso hace más de una década, aunque la construcción del dispositivo comenzó recién en 2015.
El avanzado instrumento vio su primera luz a fines del 2019. Sin embargo, durante su fase de validación, comenzó la pandemia de coronavirus. El telescopio entonces se apagó durante varios meses, aunque algunos trabajos continuaron de forma remota.
Recién en diciembre de 2020, DESI volvió a observar el cielo. En esa primera etapa, los científicos a cargo se enfocaron en probar su hardware y software. Así llegamos a mayo de 2021, cuando el instrumento finalmente estaba listo para comenzar su estudio tendiente a crear un completo mapa del universo.
Después de menos de un año de funcionamiento, el gran equipo de científicos que trabajan con el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura ha obtenido excelentes resultados. En estos pocos meses ya ha podido cartografiar una franja más grande del cosmos que todos los otros estudios 3D combinados.
¡Y todavía falta mucho más! El estudio recién ha completado el 10% de su camino, ya que se planteó como objetivo una misión de cinco años. Hasta el momento, DESI ha revelado una grandiosa red cósmica de más de 7,5 millones de galaxias. Su meta es escanear hasta 40 millones. ¡Asombroso!
Desde mayo de 2021, el estudio DESI ha completado un 10% de su misión. El recorrido total que los científicos se plantearon abarca 5 años de trabajo.
Cuando mirás al cielo en una noche despejada, solo podés distinguir la extensión total de la Vía Láctea escaneando todo el cielo. Es decir, si observás toda la cúpula celeste y no apenas un par de estrellas.
A grandes rasgos, DESI actúa de manera similar. Este instrumento descubre dichas megaestructuras galácticas a través del mapeo sistemático de un inmenso número de galaxias en una amplia área del cielo.
Mapa del universo con DESI
Julien Guy es un científico que forma parte del proyecto DESI en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, la principal institución del núcleo de colaboración. “Es realmente una aventura fantástica. Hemos podido seguir a pesar de la pandemia. Tuvimos que cerrar durante unos meses y luego nos adaptamos”, afirma Guy.
Actualmente, las observaciones y el procesamiento de datos son en su mayoría realizados de forma automática. De ese modo, cada mañana los científicos pueden obtener datos de hasta 100.000 galaxias. Esta información es recolectada durante la noche.
DESI consigue imágenes de galaxias ubicadas a más de 10 mil millones de años luz de distancia. Es decir que emitieron su luz cuando el universo tenía la mitad de su edad actual.
Con los datos que Julien Guy y su equipo ya tienen a disposición, pueden ver estructuras complejas de galaxias en forma de telaraña. Estos conglomerados de cuerpos celestes se encuentran a más de 10 mil millones de años luz de distancia. Esto quiere decir que están capturando la luz emitida cuando el universo tenía menos de la mitad de su edad actual.
Conclusión
El instrumento DESI se encuentra instalado dentro del telescopio Nicholas U. Mayall del Observatorio Kitt Peak, ubicado en Arizona, EE.UU. Se trata de un proyecto ideado hace más de una década, pero que comenzó a trabajar de hecho recién en mayo de 2021.
En estos pocos meses de trabajo, este complejo instrumento astronómico ha elaborado el mapa del universo más grande y detallado. Se trata de un conjunto de imágenes en 3D de galaxias ubicadas incluso a 10.000 millones de años luz de distancia.
Cuando sea completado, este mapa 3D podrá brindar una mejor comprensión de la energía oscura. Para que la ciencia consiga así una idea más clara del pasado y el futuro del universo
DESI está en sus primeras etapas y todavía hay mucho más por descubrir. Si querés estar al tanto de todas las noticias de ciencia y tecnología, continuá leyendo El Destape.
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