Hace unas horas, la humanidad alcanzó por primera vez a Plutón. Los científicos de la NASA celebraron intensamente el sobrevuelo de unos pocos minutos de la sonda New Horizons sobre el planeta enano. Por varias razones, la llegada de la nave espacial al planeta enano y sus lunas representa, al menos por un tiempo, una hazaña tecnológica la última gran aventura de la humanidad en el espacio.
1 - Nunca vimos a Plutón
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Hasta hoy, ni siquiera se conocía el color de Plutón. La información que se tenía del planeta era escasa y poco precisa. Las mejores fotos que se tenían del planeta hasta la fecha eran las tomadas por el Telescopio Hubble, que solo alcanzaban a mostrar una esfera borrosa.
La cercanía que alcanzó hoy New Horizons permitirá obtener datos y fotografías en alta definición de su topografía: volcanes, montañas, depresiones y, más importante aún, determinar la posibilidad de presencia de agua líquida en la superficie.
2 - El viaje representa una hazaña tecnológica y científica
Enviar una nave al espacio a recorrer más de 5 mil millones de kilómetros, a una velocidad de 50 mil kilómetros por hora, a lo largo de nueve años, atravesando campos minados de restos de asteroides y utilizando la órbita de Júpiter para impulsarse, es por lo bajo, una proeza técnica de la humanidad.
Sólo la proyección de los cálculos del viaje representa una hazaña matemática. Hace nueve años, los técnicos de la NASA calcularon el lugar exacto donde la sonda se encuentra ahora.
La proeza parece más grande si se tiene en cuenta que New Horizons se mueve con una tecnología de hace una década. La semana pasada, la nave tuvo un desperfecto de software que hizo creer a los científicos que todo estaba perdido. Sin embargo, a último momento pudieron solucionarlo.
La información que envía la sonda tarda cuatro horas y media en llegar a la tierra. La NASA utiliza antenas de 60 metros de ancho para poder recibir esas imágenes y paquetes de datos. La velocidad de descarga de esa información es de 1 kb por segundo. De esta manera, una imagen con una resolución de 1024 píxeles lleva unos 40 minutos de descarga.
3 - Permitirá comprender mejor cómo se formó la Tierra
Los astrónomos aseguran que podrán aprender mucho del sistema solar y de la Tierra con la información que obtengan de Plutón. El astro se formó al mismo tiempo que el resto del sistema solar y a partir de los mismos materiales. Además, pasó por las mismas etapas de crecimiento que la Tierra y otros planetas rocosos antes de alejarse del Sol hace billones de años, momento en que detuvo su crecimiento.
Los datos geológicos, morfológicos, atmosféricos y de las lunas del planeta enano permitirán reconstruir esa etapa del pasado de la Tierra.
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