Los ganadores de las elecciones británicas del 4 de julio tendrán que hacer frente a una economía que parece estancada en una rutina de lento crecimiento con altos niveles de deuda que limitan la capacidad del próximo Gobierno para provocar una recuperación significativa.
Después del golpe asestado por la crisis financiera global de 2007-09, la sexta economía más grande del mundo se ha visto impactada por la decisión de 2016 de abandonar la Unión Europea, la pandemia de COVID y un aumento de los precios de la energía y los alimentos en 2022.
El desempeño económico de Gran Bretaña desde la crisis del coronavirus ha sido el más débil entre las economías del Grupo de los Siete, con la excepción de Alemania, que también se vio muy afectada por el aumento de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania.
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Y la incapacidad del país para mantenerse al día con sus pares en términos de crecimiento de la productividad ha contribuido a una brecha en los niveles de vida en comparación con otros países europeos.
Las personas de ingresos medios en Gran Bretaña son un 20% más pobres que sus pares en Alemania y un 9% más pobres que los de Francia, según una investigación de la Fundación Resolución, el Centro para el Desempeño Económico y la Fundación Nuffield.
El primer ministro Rishi Sunak, que está luchando por revertir un enorme déficit en las encuestas de opinión, ha tratado de levantar el ánimo de los votantes diciendo que la economía está dando un giro después de una breve y superficial recesión en la segunda mitad del año pasado.
En su discurso para anunciar las elecciones, Sunak señaló una caída de la inflación a casi el 2% en los datos publicados más temprano el miércoles -por debajo de un máximo superior al 11% en 2022- como prueba de que sus planes estaban funcionando.
"La estabilidad económica sólo fue el comienzo", dijo. "La pregunta ahora es cómo y en quién confía para convertir esa base en un futuro seguro para usted, su familia y nuestro país".
El producto interior bruto creció con fuerza en el primer trimestre de 2024 y la caída de la inflación ha elevado la perspectiva de los primeros recortes de tasas de interés del Banco de Inglaterra desde 2020.
Pero parece probable que la recuperación se esté deteniendo. El Fondo Monetario Internacional predijo esta semana un crecimiento del 0,7% en 2024 y del 1,5% en 2025, muy por debajo de su promedio del 2,75% antes de la crisis financiera mundial.
BAJA INVERSIÓN, ALTA DEUDA
El principal partido de oposición, el Partido Laborista, que ocupa un lugar destacado en las encuestas, culpa a los conservadores de Sunak de lo que parece ser la primera caída en los niveles de vida entre una elección nacional y la siguiente desde al menos la década de 1950.
El líder laborista Keir Starmer afirma que convertirá a Gran Bretaña en la economía de más rápido crecimiento del Grupo de los Siete al atraer inversión privada que, según él, se ha visto frenada por la agitación política desde el Brexit bajo el gobierno de los conservadores.
En 2022, la inversión empresarial británica estuvo por debajo de su nivel en 2016, en contraste con otras economías del G7 que experimentaron un aumento promedio del 14% durante el período.
A pesar de todos los comentarios optimistas de los líderes de ambos partidos, quienquiera que ocupe el número 10 de Downing Street después de las elecciones enfrentará importantes impedimentos para llevar a la economía a una senda de crecimiento más sólido.
Los niveles de deuda pública son los más altos desde la década de 1960, cuando las finanzas públicas todavía estaban bajo presión por los costos de la Segunda Guerra Mundial.
Eso limita la capacidad de los conservadores para seguir adelante con las conversaciones sobre nuevos recortes de impuestos por parte de Sunak o las esperanzas laboristas de endeudarse para financiar grandes inversiones en la economía verde.
Ambos partidos se han comprometido con el objetivo fiscal de lograr que la deuda pública caiga como proporción del producto interno bruto al final de un período consecutivo de cinco años, un objetivo que el gobierno apenas está en camino de cumplir en este momento.
El FMI fue directo en su evaluación de cómo Gran Bretaña debería enfrentar el desafío de arreglar las finanzas públicas y hacer que la economía vuelva a crecer: impuestos más altos y reformas políticamente sensibles para relajar las restricciones que han frustrado la construcción de viviendas y nueva infraestructura.
"En este momento, demasiadas empresas y hogares todavía enfrentan costos crecientes que retrasan las decisiones de inversión y reducen el gasto de los consumidores", dijo Rain Newton Smith, jefe de la Confederación de la Industria Británica.
El próximo gobierno británico también debe encontrar una manera de abordar los profundos problemas de su mercado laboral.
El país es el único del G7 donde la proporción de personas en edad de trabajar fuera de la fuerza laboral sigue siendo más alta que antes de la pandemia, lo que contribuye al lento ritmo del crecimiento económico y ejerce presión sobre la inflación.
Rob Wood, economista jefe para el Reino Unido de la consultora Pantheon Macroeconomics, dijo que los planes laboristas proporcionarían un modesto impulso al crecimiento, elevando el límite de velocidad económica de Gran Bretaña al 1,75% anual desde el 1,5%.
"La forma más segura de impulsar la productividad y el crecimiento potencial del Reino Unido sería una mejora importante en la relación comercial entre el Reino Unido y la UE", dijo Wood en una nota a sus clientes.
Pero Starmer ha descartado un cambio importante para volver a unirse al mercado único de la UE o a una unión aduanera, "lo que significa que sólo son posibles pequeñas mejoras en las relaciones comerciales con la UE", dijo Wood.
(Escrito por William Schomberg. Editado en español por Marion Giraldo)
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