Se le describió como un "rey reticente" en su primera etapa como primer ministro, Manmohan Singh era de hablar tranquilo y fue uno de los líderes más exitosos de la India.
Singh, el primer sij en el cargo, de 92 años, estaba recibiendo tratamiento por problemas médicos relacionados con la edad y falleció el jueves tras ser trasladado al hospital después de una súbita pérdida de conciencia.
Se le atribuye el mérito de haber llevado a India a un crecimiento económico sin precedentes y de haber sacado a cientos de millones de personas de la pobreza extrema. Su segundo mandato fue poco frecuente.
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El primer ministro Narendra Modi dijo: "India llora la pérdida de uno de sus líderes más distinguidos, el doctor Manmohan Singh Ji".
Modi aplaudió la obra del economista reconvertido en político.
Nacido en el seno de una familia pobre en una parte de la India británica ahora en Pakistán, Singh estudió a la luz de las velas para conseguir una plaza en la Universidad de Cambridge antes de ir a Oxford, donde se doctoró con una tesis sobre el papel de las exportaciones y el libre comercio en la economía india.
Se convirtió en un economista respetado, luego en gobernador del banco central indio y asesor del Gobierno, pero no tenía planes aparentes de hacer carrera política cuando, de repente, le propusieron ser ministro de Finanzas en 1991.
Durante ese mandato hasta 1996, Singh fue el artífice de las reformas que salvaron a la economía india de una grave crisis de balanza de pagos, promovió la desregulación y otras medidas que abrieron al mundo un país insular.
En su discurso inaugural sobre el presupuesto, Singh citó célebremente a Victor Hugo: "Ningún poder sobre la tierra puede detener una idea a la que le ha llegado su hora", antes de añadir: "La emergencia de India como gran potencia económica del mundo es una de esas ideas".
El ascenso de Singh a primer ministro en 2004 fue aún más inesperado.
Se lo pidió Sonia Gandhi, que llevó al partido de centroizquierda del Congreso a una sorprendente victoria. Italiana de nacimiento, temía que su ascendencia fuera usada por los opositores nacionalistas hindúes para atacar al Gobierno si le tocaba dirigir el país.
Tras un periodo de crecimiento económico sin precedentes, el Gobierno de Singh repartió el botín de la nueva riqueza del país, introduciendo planes de bienestar social como un programa de empleo para los pobres de las zonas rurales.
En 2008, su gobierno también cerró un acuerdo histórico que permitía el comercio pacífico de energía nuclear con Estados Unidos por primera vez en tres décadas, allanando el camino para unas sólidas relaciones entre Nueva Delhi y Washington.
Pero sus esfuerzos por abrir aún más la economía india se vieron frustrados con frecuencia por las disputas políticas dentro de su propio partido y las exigencias de sus socios de coalición.
Conocido por su estilo de vida sencillo y su reputación de honradez, Singh no era considerado personalmente corrupto pero fue objeto de críticas por no tomar medidas enérgicas contra los miembros de su Gobierno por una serie de escándalos en su segundo mandato, que desencadenaron protestas masivas.
En los últimos años de su mandato, el crecimiento de la India, que él había ayudado a diseñar, se tambaleó debido a las turbulencias económicas mundiales y a la lentitud en la toma de decisiones del Gobierno, que afectaron a la confianza de los inversores.
En 2012, su gobierno quedó en minoría después de que el mayor aliado del Partido del Congreso abandonara la coalición en protesta por la entrada de supermercados extranjeros.
Dos años más tarde, el Partido Bharatiya Janata de Narendra Modi, un hombre fuerte que prometió acabar con el estancamiento económico, acabar con la corrupción y llevar el crecimiento integrador a las zonas del interior, arrasó en las elecciones.
Pero en una rueda de prensa pocos meses antes de dejar el cargo, Singh insistió en que lo había hecho lo mejor que podía.
"Creo sinceramente que la historia será más amable conmigo que los medios de comunicación contemporáneos o los partidos de la oposición en el Parlamento", dijo.
A Singh le sobreviven su esposa y sus tres hijas.
Con información de Reuters
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