El informe meteorológico para las dos enanas marrones - que no son planetas ni estrellas - más cercanos a la Tierra ya está disponible.
El clima es inclemente por decir lo menos: abrasadoramente caliente, con un cóctel químico tóxico arremolinándose en la atmósfera y nubes de partículas de silicato flotando como una tormenta de polvo sahariana.
Los investigadores han utilizado las observaciones del Telescopio Espacial James Webb para realizar exámenes detallados de las condiciones atmosféricas de las enanas marrones, específicamente un par que orbitan entre sí a unos seis años luz de la Tierra, bastante cerca según los estándares cósmicos.
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Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: 9,5 billones de kilómetros.
Los datos de Webb proporcionaron una visión tridimensional de cómo varía el clima en el transcurso de la rotación de una enana marrón -la mayor de las dos tardó siete horas y la más pequeña cinco horas-, con múltiples capas de nubes encontradas a diferentes profundidades atmosféricas.
Ambas tienen atmósferas dominadas por hidrógeno y helio, con trazas de vapor de agua, metano y monóxido de carbono. La temperatura en la cima de sus nubes era de aproximadamente 1.700 grados Fahrenheit (925 grados Celsius), similar a la llama de una vela.
"En este estudio, creamos los 'mapas meteorológicos' más detallados para cualquier enana marrón hasta la fecha", dijo la astrónoma Beth Biller del Instituto de Astronomía de la Universidad de Edimburgo, autora principal del estudio publicado el lunes en la revista científica Monthly Notices of la Real Sociedad Astronómica.
Las enanas marrones no son ni una estrella ni un planeta, sino algo intermedio. Emiten su propia luz gracias a su puro calor, "al igual que verías brasas en un fuego brillando de color rojo debido a lo calientes que están", dijo Biller. Fue esa luz la que los investigadores observaron con Webb. A diferencia de las estrellas, las enanas marrones no tienen fusión nuclear en su núcleo.
"Al igual que los planetas, pero a diferencia de las estrellas, las enanas marrones también pueden tener nubes formadas en sus atmósferas. Sin embargo, mientras que en la Tierra tenemos nubes de agua, las nubes de las enanas marrones son mucho más calientes y probablemente están formadas por partículas de silicato calientes, como una tormenta de polvo muy caliente del Sahara", dijo Biller.
La postura científica actual es que las enanas marrones se forman a partir de grandes nubes de gas y polvo como lo hacen las estrellas, pero no alcanzan la masa suficiente para iniciar una fusión nuclear.
Su composición es similar a la de planetas gigantes gaseosos como Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Su masa es hasta 80 veces mayor que la de Júpiter. En comparación, la masa del Sol es aproximadamente 1.000 veces mayor que la de Júpiter.
Las dos enanas marrones examinadas por Webb se formaron hace unos 500 millones de años. Cada una tiene un diámetro comparable al de Júpiter. Una es 35 veces más masivo que Júpiter y la otra 30 veces más.
Webb discernió cómo su luz variaba a medida que diferentes elementos atmosféricos giraban dentro y fuera de la vista.
"La rápida rotación de ambos objetos ayuda a impulsar sus patrones climáticos, y si realmente pudieras ver directamente la estructura de la cima de las nubes, probablemente podrías ver bandas y vórtices, como la Gran Mancha Roja, como se ve en Júpiter", dijo Biller.
"En el futuro, se podrían utilizar técnicas similares para estudiar el clima en exoplanetas potencialmente habitables", añadió Biller, refiriéndose a los planetas más allá de nuestro sistema solar.
Las enanas marrones son relativamente comunes. Se conocen unas 1.000, frente a los más de 5.000 exoplanetas conocidos.
Con información de Reuters
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