Los incendios forestales que arrasaron los bosques canadienses el año pasado liberaron más gases de efecto invernadero que algunos de los países que más contaminan, según un estudio publicado el miércoles, lo que pone en entredicho los presupuestos nacionales de emisiones que dependen de los bosques como almacenes de carbono.
Con 647 megatoneladas, el carbono liberado en los incendios forestales del año pasado superó a las emisiones de siete de los diez mayores emisores nacionales en 2022, incluidos Alemania, Japón y Rusia, según el estudio publicado en la revista Nature.
Sólo China, India y Estados Unidos emitieron más carbono durante ese periodo, lo que significa que si los incendios forestales de Canadá se clasificaran por países, habrían sido el cuarto mayor emisor del mundo.
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Las emisiones típicas de los incendios forestales canadienses en la última década han oscilado entre 29 y 121 megatoneladas. Pero el cambio climático, impulsado por la quema de combustibles fósiles, está provocando condiciones más secas y calurosas, lo que da lugar a fuegos más extremos. Los incendios de 2023 quemaron 15 millones de hectáreas en todo Canadá, es decir, alrededor del 4% de sus bosques.
Los resultados elevan la preocupación por la dependencia en los bosques del mundo para actuar como sumidero de carbono a largo plazo para las emisiones industriales cuando, en cambio, podrían estar agravando el problema al incendiarse.
Lo preocupante es que el presupuesto mundial de carbono, o la cantidad estimada de gases de efecto invernadero que el mundo puede seguir emitiendo mientras se mantiene el calentamiento a 1,5 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, se basa en cálculos inexactos.
"Si nuestro objetivo es realmente limitar la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, tenemos que adaptar la cantidad de carbono que podemos emitir con nuestra economía a la cantidad de carbono que absorben o dejan de absorber los bosques", dijo Brendan Byrne, autor del estudio y científico atmosférico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Según el estudio, las temperaturas anormalmente cálidas que Canadá experimentó en 2023 serán habituales en la década de 2050. Es probable que esto provoque graves incendios en los 347 millones de hectáreas (857 millones de acres) de bosques de los que depende Canadá para almacenar carbono.
El empeoramiento de los incendios forestales y el carbono que liberan no se contabilizan en el inventario anual de emisiones de gases de efecto invernadero de Canadá.
El carbono se contabiliza cuando se emite a partir de fuentes humanas, como las actividades industriales, y no de perturbaciones naturales en los bosques, como brotes de insectos o incendios forestales, según la Estrategia de Contribución Determinada a Nivel Nacional 2021 del país.
"La atmósfera ve aumentar este carbono, independientemente de cómo establezcamos nuestro sistema de contabilidad", dijo Byrne.
(Reportaje de Gloria Dickie; edición en español de Javier López de Lérida)
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