La temperatura del agua en la Gran Barrera de Coral australiana y sus alrededores ha alcanzado en la última década su nivel más cálido en 400 años, lo que pone en peligro el mayor arrecife del mundo, según un estudio publicado el jueves.
El arrecife, el mayor ecosistema vivo del mundo, se extiende a lo largo de unos 2.400 kilómetros frente a las costas del norteño estado de Queensland.
Un grupo de científicos de universidades de toda Australia perforaron el coral y, como si se tratara de contar los anillos de un árbol, analizaron las muestras para medir las temperaturas oceánicas estivales desde 1618.
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Combinados con datos de barcos y satélites que se remontan a unos cien años atrás, los resultados muestran que las temperaturas oceánicas, estables durante cientos de años, empiezan a aumentar a partir de 1900 como consecuencia de la influencia humana, concluye la investigación.
Entre 1960 y 2024, los autores del estudio observaron un calentamiento promedio anual de enero a marzo de 0,12 °C (0,22°F) por década.
Desde 2016, el arrecife ha experimentado cinco veranos de blanqueamiento masivo de corales, cuando grandes secciones del arrecife se vuelven blancas debido al estrés por calor, lo que las pone en mayor riesgo de muerte.
Estos veranos se produjeron durante cinco de los seis años más cálidos de los últimos cuatro siglos, mostró el estudio.
"El mundo está perdiendo uno de sus iconos", afirmó Benjamin Henley, académico de la Universidad de Melbourne y uno de los coautores del estudio.
"Me parece una tragedia absoluta. Es difícil entender cómo puede ocurrir durante nuestra vida. Así que es muy, muy triste".
El último dato de temperatura, de enero a marzo de este año, fue el más alto registrado y "muy por encima" de cualquier otro año, dijo Henley.
Los arrecifes de coral protegen las costas de la erosión, albergan miles de especies de peces y son una importante fuente de ingresos turísticos en muchos países.
Al menos 54 países y regiones han experimentado un blanqueamiento masivo de sus arrecifes desde febrero de 2023 a medida que el cambio climático calienta las aguas superficiales del océano, según ha declarado la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA).
La Gran Barrera de Coral no figura actualmente en la lista de sitios del patrimonio mundial en peligro de la UNESCO, aunque la ONU recomienda que se añada.
Australia ha presionado durante años para mantener el arrecife -que aporta 6.400 millones de dólares australianos (4.200 millones de dólares estadounidenses) anuales a la economía- fuera de la lista de lugares en peligro, ya que podría perjudicar al turismo.
(1 dólar = 1,5265 dólares australianos)
(Reportaje de Alasdair Pal en Sydney; edición de Miral Fahmy, Editado en español por Juana Casas)
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