El jefe del grupo paramilitar Wagner, Yevgeny Prigozhin, quien falleció hoy en un incidente de avión, se había convertido en un estratega que pasó de estar casi nueve años en prisión a construir un imperio hotelero tras los cambios políticos y económicos vividos durante la década de los 90 en Rusia, y luego a ser una pieza clave durante la guerra en Ucrania hasta que en junio decidió sublevarse contra el Kremlin.
Prigozhin estaba a bordo del avión que se estrelló hoy en la provincia rusa de Tver, confirmó la agencia rusa de transporte aéreo Rosaviatsiya, después de las dudas iniciales sobre si estaba entre las víctimas.
El paramilitar nació en 1961 en la antigua Leningrado, ahora San Petersburgo, y creció en un entorno que facilitó transiciones radicales.
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Una primera experiencia que fue un clivaje en su vida ocurrió en 1981 cuando, a la edad de 20 años, fue condenado a 13 años de cárcel por robo, nueve de los cuales los pasó entre rejas.
Cuando salió de prisión, se encontró con un mundo distinto. Fue liberado en 1990, en las postrimerías de la Unión Soviética, y el actual líder de Wagner comenzó, primero a sobrevivir y luego a prosperar, vendiendo panchos.
En solo cinco años, tras comprar parte de una cadena de supermercados, abrió su propio restaurante.
El local fue epicentro de la red de contactos que Prigozhin confeccionó en los años posteriores, mientras ampliaba el negocio.
Su barco Isla Nueva, que navegaba en el río Neva, fue particularmente importante dado que allí fue donde el presidente de Rusia, Vladimir Putin, comenzó a llevar a sus invitados.
De acuerdo con Prigozhin, su primer encuentro con Putin fue por abril de 2000, al principio del mandato del presidente, durante una visita del entonces primer ministro japonés, Yoshiro Mori, según una entrevista recogida por la cadena BBC y replicada por la agencia de noticias Europa Press.
Tres años después, Putin celebró su cumpleaños en el Isla Nueva.
La primera fase de la relación entre ambos tuvo un carácter puramente comercial.
Prigozhin fundó Concord, una compañía de catering que fue contratada por el Kremlin para suministrar alimentos al Ejército y a los colegios públicos de Rusia.
Durante la segunda década, en el 2000, el líder de Wagner permaneció en segundo plano dedicado al negocio de la hostelería a través de Concord, según un documento filtrado del bufete de abogados ruso Capital Legal Services, que lo tenía entre sus clientes.
En 2014 se tuvo conocimiento público de que Prigozhin había incursionado en el negocio de las armas con la fundación del grupo de mercenarios, a pesar de que Rusia había declarado ilegales las compañías militares privadas.
"Creo que fue Prigozhin quien le planteó directamente a Putin la cuestión. Quizás estaba la Inteligencia militar rusa de por medio, pero sospecho que este proyecto estaba completamente en manos de Prigozhin", manifestó un antiguo oficial del Ministerio de Defensa ruso, bajo anonimato, al diario británico The Guardian.
El ministerio proporcionó a Prigozhin un terreno en Molkino, en el sur de Rusia, primera base de entrenamiento del grupo, que a partir de ahí comenzó a crecer en relevancia.
Wagner intervino a favor de separatistas en la región ucraniana de Lugansk y luego se extendió a Siria, donde Rusia ejercía como aliado de Damasco en la guerra civil.
Posteriormente, se acercó a África, donde, según Estados Unidos y sus aliados, actuaba como brazo armado de las juntas militares que asumieron el poder en los últimos años, como en Mali.
Prigozhin también fue acusado por Estados Unidos de organizar grupos de "trolls" en internet para interferir en las elecciones estadounidenses de 2016 a través de una serie de campañas en Facebook y Twitter a favor de Donald Trump, quien terminó ganando esos comicios.
Tras la invasión de Rusia a Ucrania, en febrero de 2022, el líder de Wagner confirmó que había fundado el grupo de mercenarios en 2014, en una decisión que puso rostro a la organización y lo convirtió en una estrella de las redes sociales, en las que anunciaba constantemente las operaciones del grupo contra las fuerzas ucranianas.
Conforme pasaban los meses, no obstante, su rechazo a la estrategia planteada por el ministro de Defensa ruso, Serguei Shoigu, al que acusó de privar de municiones a sus hombres durante campañas tan intensas como la librada en la ciudad de Bajmut, detonó una crisis.
Así, pasó de ser una figura en el primer plano de la guerra a liderar el 24 junio una insurrección contra el Ministerio de Defensa y el Estado Mayor del ejército regular.
El levantamiento se produjo después de que el presidente ruso anunciara que los combatientes de Wagner tenían que firmar contratos con el Ejército.
Putin había tildado a Prigozhin de "traidor" cuando este se apoderó de cuarteles del sur de Rusia y emprendió una marcha hacia Moscú.
La sublevación de Prigozhin y el grupo Wagner duró 24 horas.
En junio, el presidente de la Comisión de Defensa de la Duma rusa, Andrei Kartapolov, informó que el Ministerio de Defensa ruso aprobó una declaración por la que todas las formaciones militares que participaran de la guerra en Ucrania, incluidas los paramilitares, debían adherirse a esa cartera.
Todas las organizaciones aceptaron, "excepto el señor Prigozhin",
En la sublevación de junio, Prigozhin desafió frontalmente la autoridad de Putin, tomó posiciones en la ciudad de Rostov del Don, y desde allí avanzó con sus hombres a menos de 400 kilómetros de Moscú.
Finalmente, el jefe de las milicias y el Kremlin llegaron a un acuerdo: Prigozhin se asiló en Bielorrusia, se dejó sin efecto el expediente penal en su contra y ninguno de sus subordinados sería enjuiciado.
Una parte de los milicianos, muchos reclutados en cárceles, participaron en la insrtucción de las Fuerzas Armadas de Bielorrusia.
El lunes, Prigozhin apareció en un video difundido por grupos cercanos a Wagner en que decía estar en África.
"La temperatura es superior a los 50 grados, tal y como nos gusta. El grupo Wagner realiza una misión de reconocimiento, haciendo a Rusia aún más grande en todos los continentes y a África aún más libre", declaró en ese video, que lo muestra en un paisaje desértico.
Con información de Télam
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