Cuál es el origen del nombre de Venezuela: por qué se llama así

A Venezuela se le otorga ese nombre con la llegada de Cristóbal Colón el 3 de agosto de 1498 a la tierra venezolana por la costa de Paria, a la que llamó Tierra de Gracia. Era su tercer viaje y se encontró con indígenas pacíficos que en un principio recibieron a los europeos con muestras de simpatía. Pero ¿por qué eligieron el nombre Venezuela y qué significa?

Cuál es el origen del nombre de Venezuela

Entre los exploradores españoles que acompañaron a Colón en la expedición estaban Alonso de Ojeda, Américo Vespucio, Juan de la Cosa y el geógrafo Martín Fernández de Enciso. Ojeda sería el primero en explorar los contornos del territorio y descubrir el lago de Maracaibo el 24 de agosto de 1499.

Los españoles recorrieron una zona costera con muchos accidentes geográficos y poblada de indígenas que levantaban sus casas sobre pilotes de madera, al borde del agua y, de acuerdo a una de las versiones, se cree que Américo Vespucio, italiano, asoció los palafitos del lago de Maracaibo con las casas sobre el agua en Venecia, y por eso llamó Venezuela a este territorio, que significa "pequeña Venecia".

Sin embargo, otra de las teorías define que el origen del nombre es autóctono. Lo cierto es que Fernández de Enciso, testigo presencial del descubrimiento, en su obra Suma de Geografía, publicada en 1518, explica: “…cerca de la tierra está una piedra grande que es llana encima della. Y encima della está un lugar o casas de indios que se llama Veneciuela…”. Así, esta versión señala que de esta manera el nombre sería propio de las aldeas indígenas y no un diminutivo veneciano.

Independientemente de cuál de las dos versiones es la real, esta expedición fue importante para la historia venezolana y de América Latina, ya que después de cruzar el Atlántico, por el delta del río Orinoco, fueron recorriendo hacia el oeste, hasta llegar casi al otro extremo de la actual Venezuela, en donde está el lago Maracaibo. Gracias a este viaje Juan de la Cosa hizo uno de los mayores aportes de la época: publicó un mapa con todos los descubrimientos realizados a esa fecha por los marinos españoles, ingleses y portugueses. Hoy ese documento es el más antiguo que se conoce con respecto a la llegada de los colonizadores europeos a América.

En sí, el primer estado venezolano fue fundado en 1525 y se denominó Nueva Esparta, cuya capital es La Asunción. Hoy el país cuenta con 23 estados, que abarcan 337 municipios.