El huracán Milton se acercaba el miércoles a la costa oeste de Florida, dejando a los residentes sólo unas pocas horas para evacuar o refugiarse antes de que la llegada de una marejada ciclónica potencialmente mortal, fuertes vientos y un diluvio a una región ya azotada por el huracán Helene hace dos semanas.
Millones de personas a lo largo de una franja de más de 483 kilómetros de costa tenían órdenes de evacuación, y las autoridades emitieron advertencias cada vez más graves el miércoles por la mañana a medida que se acerca la tormenta.
Michael Tylenda, que estaba visitando a su hijo en Tampa, dijo que estaba siguiendo el consejo de las autoridades de evacuar.
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"Si alguien sabe algo de Florida, cuando no evacuas cuando te lo ordenan, puedes morir", afirmó. "La casa puede ser reemplazada. Las cosas se pueden reemplazar. Es mejor salir de la ciudad".
La jefa de Gestión de Emergencias del condado de Sarasota, Sandra Tapfumaneyi, dijo a CNN que las personas que permanezcan en las islas barrera de su condado, justo al sur de Tampa, probablemente no sobrevivan a la marejada prevista de entre 3 y 4 metros. "Si decide quedarse, asegúrese de tener un salvavidas a mano", comentó.
La tormenta se dirigía hacia el aérea metropolitana de la bahía de Tampa, hogar de más de 3 millones de personas, aunque los meteorólogos dijeron que la trayectoria podría variar antes de que la tormenta toque tierra a última hora del miércoles.
A las 1300 GMT, el ojo de la tormenta estaba a 405 kms al suroeste de Tampa. La tormenta se debilitó algo el miércoles por la mañana a categoría 4, el segundo nivel más alto, pero seguía siendo "un huracán extremadamente peligroso" con vientos máximos sostenidos de 249 kms/h, según el Centro Nacional de Huracanes.
Se espera que Milton mantenga su fuerza de huracán al cruzar la península de Florida, lo que supondría un peligro de tormenta también en la costa atlántica del estado. Aunque la velocidad de los vientos podría seguir disminuyendo, el tamaño de la tormenta iba en aumento, poniendo en peligro más zonas costeras.
El presidente Joe Biden habló con líderes en Clearwater y el condado de Pinellas el martes por la noche, dijo la Casa Blanca, agregando que sería informado junto a la vicepresidenta Kamala Harris y haría declaraciones más tarde en el día.
"Hay un gran consenso en que este huracán asestará un golpe muy, muy fuerte y causará muchos daños", dijo el gobernador Ron DeSantis en una sesión informativa matutina.
Según indicó, los camiones han estado funcionando las 24 horas del día para limpiar los montones de escombros dejados por Helene antes de que Milton los convierta potencialmente en proyectiles peligrosos.
Deanne Criswell, administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés), dijo que viajará a Florida durante el día y permanecerá allí después de la tormenta para ayudar a coordinar los esfuerzos de recuperación.
La FEMA ha trasladado millones de litros de agua, millones de raciones de comidas y otros suministros y personal a la zona. La ayuda adicional no afectará a los esfuerzos de recuperación tras el paso del huracán Helene.
"Quiero que la gente oiga directamente de mí que la FEMA está preparada", afirmó.
Alrededor del 2,8% del Producto Interno Bruto de Estados Unidos está en la trayectoria directa de Milton, dijo Ryan Sweet, de Oxford Economics. Las aerolíneas y las empresas energéticas se encontraban entre las compañías que empezaron a interrumpir sus operaciones en Florida mientras se preparaban para las perturbaciones.
Grandes parques temáticos de Florida, como Disney World, Universal Studios y SeaWorld, tenían previsto cerrar sus puertas a última hora del miércoles.
Las casas rodantes, las residencias de ancianos y de personas necesitadas de asistencia tuvieron que ser evacuadas.
El denso tráfico de autos atascó las carreteras que salen de Tampa el martes, mientras cerca del 17% de las casi 8.000 gasolineras de Florida se habían quedado sin combustible, según el rastreador de mercados de combustible GasBuddy.
(Reporte adicional de Octavio Jones en Tampa y Evan García, Rich McKay, Brendan O'Brien, Susan Heavey y Daksh Grover; escrito por Joseph Ax; editado en español por Carlos Serrano)
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