Helene golpeaba el viernes a los estados de Florida y Georgia como una de las tormentas más potentes que han azotado Estados Unidos, matando a una persona, anegando barrios y dejando sin electricidad a más de 2 millones de hogares y empresas.
La tormenta de categoría 4 tocó tierra alrededor de la medianoche, dejando un paisaje caótico de barcos volcados en los puertos, árboles derribados, automóviles varados y calles inundadas, según imágenes de Tampa, Nápoles y San Petersburgo, en la costa de Florida.
"Cuando nos despertemos mañana por la mañana, lo más probable es que haya habido más víctimas mortales", dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, al confirmar la muerte de un conductor cuyo coche fue golpeado por los escombros.
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Más de 1,2 millones de clientes en Florida y 800.000 en Georgia sufrieron cortes de electricidad, dijeron las compañías.
Helene es el decimocuarto huracán más potente que azota Estados Unidos desde que hay registros, y el séptimo más potente en Florida, según el Centro Nacional de Huracanes (CNH).
Tras llegar a Florida con vientos de 225 km/h (140 mph), se debilitó a 110 km/h (70 mph) después de dirigirse hacia el norte a través de Georgia. Se pronosticaban hasta 50 cm de lluvia en algunos lugares.
Al amanecer, el CNH dijo que Helene se había debilitado de huracán a tormenta tropical. "Se espera que continúe debilitándose y que Helene se convierta en una baja post-tropical esta tarde o esta noche", añadió.
Sin embargo, las mareas de tempestad, los vientos y las fuertes lluvias continuaban, según el CNH.
Se pidió a los residentes que evacuaran algunos lugares y que se atrincheraran en toda la región.
"Se va a producir un escenario realmente insuperable" en la zona costera, dijo el director del CNH, Michael Brennan, con agua capaz de destruir edificios y arrastrar coches.
En el condado de Taylor, el Departamento del Alguacil escribió en las redes sociales que los residentes que decidieran no evacuar debían escribir sus nombres y fechas de nacimiento en sus brazos con tinta permanente "para poder ser identificados y notificar a la familia".
Algunos residentes permanecían obstinadamente en sus viviendas.
"Estamos bajo órdenes, pero voy a quedarme aquí en casa", dijo a Reuters el operador de un ferry estatal Ken Wood, de 58 años, desde la costera Dunedin, en Florida, donde planeaba capear el temporal con su gato Andy, de 16 años.
Las autoridades del condado de Pinellas, situado en una península rodeada por la bahía de Tampa y el golfo de México, advirtieron de que el impacto de la tormenta podría ser tan grave como el del huracán Idalia del año pasado, que inundó 1.500 viviendas. Los videos mostraban carreteras anegadas junto a la playa y agua subiendo por encima de los muelles.
Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y San Petersburgo suspendieron sus operaciones el jueves. La lluvia azotaba partes de Florida, Georgia, Carolina del Sur, el centro y oeste de Carolina del Norte y Tennessee.
Las cosechas de algodón y pacanas de Georgia eran vulnerables en plena temporada de recolección.
El corredor de reaseguros Gallagher Re dijo que las pérdidas preliminares de los seguros privados podrían alcanzar entre 3.000 y 6.000 millones de dólares, y que las pérdidas adicionales de los programas de seguros federales podrían acercarse a los 1.000 millones de dólares.
Las instalaciones energéticas de la costa estadounidense del Golfo redujeron sus operaciones y evacuaron algunos centros de producción.
La directora de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias, Deanne Criswell, dijo en una reunión informativa en la Casa Blanca que viajaría a Florida el viernes para evaluar los daños.
Con información de Reuters
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