El periodista de The Wall Street Journal Evan Gershkovich y el exinfante de marina Paul Whelan figuran entre los 26 ciudadanos de Estados Unidos, Rusia y varios de sus aliados liberados el jueves, en el mayor intercambio de prisioneros entre ambos bloques desde la Guerra Fría.
La Casa Blanca dijo que Estados Unidos negoció el complejo intercambio con Rusia y otros países. Ocho prisioneros detenidos en Occidente iban a ser devueltos a Rusia.
Alemania confirmó que entre ellos se encontraba Vadim Krasikov, condenado por el asesinato de un disidente exiliado en Berlín.
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Turquía, que coordinó la operación, dijo que 10 prisioneros, entre ellos dos menores, fueron trasladados a Rusia, 13 a Alemania y tres a Estados Unidos. También participaron en el canje Polonia, Eslovenia, Noruega y Bielorrusia.
"Tras la finalización de los procedimientos de ratificación de las partes, los controles sanitarios (...) los prisioneros fueron embarcados en los aviones de los países a los que viajan con la aprobación y las instrucciones del MIT", dijo la Agencia Nacional de Inteligencia de Turquía (MIT) en un comunicado.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, no confirmó de forma directa el intercambio, pero la agencia estatal de noticias TASS lo citó diciendo que, en principio, "todos nuestros enemigos deben quedarse allí (en el extranjero), y todos los que no son nuestros enemigos deben regresar".
En el último gran canje, en 2010, se intercambiaron 14 prisioneros.
En diciembre de 2022, Rusia devolvió a la estrella del baloncesto estadounidense Brittney Griner, condenada a nueve años por llevar en su equipaje cartuchos para vapear que contenían aceite de cannabis, a cambio del traficante de armas Viktor Bout, que cumplía 25 años de condena en Estados Unidos.
Entre los prisioneros destaca el coronel del servicio de seguridad ruso FSB Vadim Krasikov, que cumplía cadena perpetua en Alemania por asesinar en un parque de Berlín a un disidente checheno-georgiano exiliado y a quien el presidente Vladimir Putin había indicado que quería de vuelta.
Rico Krieger, alemán condenado a muerte en Bielorrusia por terrorismo, fue indultado el martes por el presidente Alexander Lukashenko, estrecho aliado de Putin, y también estaba entre los liberados, junto con el político opositor ruso Ilya Yashin, según Turquía.
Whelan y Vladimir Kara-Murza, disidente ruso-británico, ambos encarcelados en Rusia, habían desaparecido repentinamente de la vista en los últimos días, según sus abogados.
Un abogado de Alexander Vinnik, ruso detenido en Estados Unidos, no quiso confirmar el miércoles el paradero de su cliente a la agencia estatal de noticias RIA "hasta que se produzca el intercambio".
RIA también había informado de que cuatro rusos encarcelados en Estados Unidos habían desaparecido de una base de datos de presos gestionada por la Oficina Federal de Prisiones estadounidense. Se trataba de Vinnik, Maxim Marchenko, Vadim Konoshchenok y Vladislav Klyushin.
Entre los disidentes dentro de Rusia cuyos partidarios dicen que les comunicaron un trasladado repentino en los últimos días figuran el activista de derechos humanos Oleg Orlov y Daniil Krinari, condenado por cooperar en secreto con gobiernos extranjeros.
En Occidente, gobiernos y activistas consideran a los disidentes presos políticos detenidos injustamente. Todos han sido calificados por Moscú, por diferentes motivos, de extremistas peligrosos.
El miércoles, un tribunal esloveno condenó a dos rusos por espionaje y uso de identidades falsas, y dijo que serían deportados, informó la agencia de noticias estatal STA, una medida que un canal de televisión esloveno dijo que formó parte de un intercambio más amplio.
La redactora jefe del WSJ, Emma Tucker, publicó una carta abierta en la red social X en la que se leía: "Hoy es un día de alegría por el regreso a salvo de nuestro colega Evan Gershkovich, que abandonó hace unos momentos un avión ruso en la capital de Turquía, Ankara, como parte de un canje de prisioneros con Rusia ...".
"Agradecemos al presidente Biden y a su Gobierno que hayan trabajado con persistencia y determinación para traer a Evan a casa en lugar de verlo enviado a un campo de trabajo ruso por un delito que no cometió", agregó.
(Reporte adicional de Ece Toksabay en Estambul; edición en español de Javier López de Lérida)
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