La magnitud del reto al que se enfrenta el nuevo Gobierno del primer ministro Keir Starmer se refleja en las prisiones británicas, que están a pocas semanas de estar demasiado llenas para aceptar nuevos reclusos, lo que deja al Gobierno ante opciones desagradables y costosas.
Reino Unido tiene la tasa de encarcelamiento más alta de Europa occidental, según la base de datos World Prison Brief, y se enfrenta a una crisis después de que un nuevo programa de construcción no haya podido seguir el ritmo del endurecimiento de las leyes de imposición de penas, que ha alimentado el crecimiento de la población reclusa.
Muchas prisiones albergan ya a dos reclusos en celdas construidas para uno, y las medidas de emergencia impulsadas por el anterior Gobierno conservador han supuesto la puesta en libertad anticipada de algunos delincuentes y el retraso de los juicios para evitar nuevas llegadas.
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El director del organismo que representa a los gobernadores de prisiones ha advertido de que, a menos que se encuentre una solución, los delincuentes pronto tendrán que ser recluidos en celdas policiales, lo que limitará a los trabajadores penitenciarios y perturbará el sistema judicial en general.
El líder laborista Starmer ha descrito el estado de las prisiones británicas como un "fracaso monumental" del último Gobierno, pero, al igual que otros retos —desde las aguas residuales en los ríos hasta las huelgas en el Servicio Nacional de Salud—, puede que esa postura sólo se mantenga durante un tiempo.
Además, tiene poco margen de maniobra financiero. Según el grupo de expertos del Institute for Government (IfG), el gasto en prisiones se reducirá un 5,9% anual en relación con la demanda en los próximos años.
Tom Wheatley, presidente de la Asociación de Directores de Prisiones, afirma que el nuevo Gobierno no tiene tiempo que perder.
"Creo que pueden (actuar con suficiente rapidez), pero por poco. Va a estar en el aire", dijo a Reuters.
"Nos estamos acercando al límite de lo que se puede alojar con seguridad, incluso en condiciones de hacinamiento".
ALTAS TASAS DE ENCARCELAMIENTO
El 5 de julio, Inglaterra y Gales contaban con 87.453 presos, frente a los 86.035 del año anterior, y a un paso de lo que los directores de prisiones consideran una capacidad máxima de 88.864 reclusos.
Esto equivale a unos 144 presos por cada 100.000 habitantes. Las tasas de encarcelamiento son alrededor de un 25% más bajas en Francia, España e Italia y menos de la mitad en Alemania y los Países Bajos. Estados Unidos, sin embargo, tiene una tasa mucho más alta: 531 presos por cada 100.000 habitantes.
Entre las opciones para hacer frente al hacinamiento figuran la puesta en libertad de más delincuentes con etiquetas electrónicas o la imposición de penas suspendidas, lo que significa que sólo serían encarcelados si volvieran a delinquir en un plazo determinado.
Starmer ha prometido abordar el problema, pero ha advertido de que llevará tiempo. "No podemos solucionarlo de la noche a la mañana. Por tanto, es imposible decir que vamos a poner fin a la liberación anticipada de presos", dijo en su primera rueda de prensa tras la aplastante victoria de su partido en las elecciones de la semana pasada.
Starmer fue anteriormente fiscal jefe de Inglaterra y Gales y su pensamiento a más largo plazo puede detectarse por su elección para el cargo de nuevo ministro de Prisiones: el empresario James Timpson, cuya empresa de reparación de calzado y corte de llaves emplea a exconvictos y que es conocido por su creencia en la rehabilitación.
Según el Ministerio de Justicia británico, se ha demostrado que un tercio de los expresos han cometido otro delito en los 12 meses siguientes a su puesta en libertad, cifra que se eleva a más de la mitad entre los que han cumplido menos de un año entre rejas.
Cualquier intento de mejorar esta situación llevaría tiempo y dinero.
MANO DURA CONTRA LA DELINCUENCIA
Se trata de una crisis que se ha ido gestando de forma lenta y constante. Los partidos británicos llevan mucho tiempo haciendo campaña electoral sobre la lucha contra la delincuencia con penas más duras, aprovechando las demandas de algunos periódicos del país y los temores de los votantes.
Los laboristas de Starmer no fueron diferentes, prometiendo "nuevas y duras penas para los delincuentes".
Y eso ha repercutido en las cárceles.
Los datos del Gobierno muestran que la duración media de las condenas, excluidas las cadenas perpetuas, aumentó de 14,5 a 20,9 meses entre 2012 y 2023.
En 2020 y 2022, el Gobierno conservador también se movió para hacer que los condenados por delitos más graves cumplieran al menos dos tercios en lugar de la mitad de sus condenas entre rejas.
Como resultado, el IfG afirma que la población carcelaria se ha duplicado en los últimos 30 años, a pesar de que los índices de criminalidad han descendido sustancialmente. Se prevé que la población supere los 100.000 reclusos en 2026.
Hay pocos alojamientos nuevos. La construcción de tres nuevas prisiones se ha visto frustrada por el rechazo de la planificación, y el cierre de las cárceles construidas en el siglo XIX se ha retrasado.
Wheatley, que ha dirigido varias cárceles, afirmó que el parque penitenciario de Inglaterra y Gales sólo se construyó para albergar a unas 79.000 personas, y no a las casi 88.000 que tiene ahora. Afirmó que el cambio a un mayor etiquetado electrónico puede requerir legislación, pero espera que el Gobierno tome pronto una decisión.
El IfG señaló que el programa del anterior Gobierno conservador de construir 20.000 plazas penitenciarias para mediados de la década de 2020 llevaba un retraso considerable, con menos de 6.000 construidas. Sólo es probable que se alcancen las 10.000 a finales de 2025.
Antes de las elecciones, los laboristas se comprometieron a construir las 14.000 plazas penitenciarias restantes.
Sin embargo, será necesaria una intervención temprana antes de que se completen los programas de construcción de prisiones.
"Van a tener que tomar algunas medidas de emergencia a corto plazo para reducir la demanda en las prisiones", dijo Cassia Rowland, investigadora principal del IfG.
Con información de Reuters
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