Cuando un Airbus A340 de Legend Airlines aterrizó en el aeropuerto de San Salvador el 15 de julio después de un vuelo de 18 horas desde los Emiratos Árabes Unidos, su tripulación rápidamente se dio cuenta de que algo andaba mal.
Los funcionarios salvadoreños se negaron a conectar el puente del avión para permitir que desembarcaran los aproximadamente 300 pasajeros, todos de nacionalidad india, según tres exmiembros de la tripulación del vuelo que hablaron con Reuters bajo condición de anonimato.
Varios pasajeros dijeron que planeaban viajar a México y cruzar ilegalmente la frontera hacia Estados Unidos, dijo un miembro de la tripulación de cabina, y otros señalaron que iban de vacaciones a Tijuana, en la frontera con Estados Unidos, agregó otro miembro de la tripulación.
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Los funcionarios salvadoreños ya estaban en alerta máxima cuando aterrizó el vuelo. Varios meses antes, las autoridades estadounidenses y locales habían notado un patrón inusual de aterrizaje de aviones chárter en El Salvador que transportaban principalmente a ciudadanos indios.
Los aviones llegaban llenos y salían vacíos, dijo un funcionario estadounidense. Y algunos pasajeros que decían ser turistas trajeron solo una mochila para viajes de semanas de duración.
Las autoridades estadounidenses descubrieron más tarde que casi todos los pasajeros chárter que desembarcaron en San Salvador habían cruzado la frontera hacia Estados Unidos, añadió el funcionario.
Los vuelos chárter son una nueva fase de inmigración ilegal a Estados Unidos, dijeron cinco funcionarios a Reuters.
Cada vez más, dijeron, los migrantes de fuera de América Latina están pagando altas sumas a las redes de contrabando por paquetes de viaje que pueden incluir boletos de avión (en líneas aéreas chárter y regulares) para volar a Centroamérica y luego viajes en autobús y estadías en hoteles en el camino a México y Estados Unidos.
"Hay ciertas compañías de transporte chárter que cobran precios de extorsión para aprovecharse de los inmigrantes vulnerables y sacar provecho de ellos y facilitar la migración irregular a Estados Unidos", dijo a Reuters Eric Jacobstein, subsecretario adjunto de la Oficina del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado.
Jacobstein no quiso hacer comentarios sobre Legend o identificar empresas específicas.
Liliana Bakayoko, una abogada en París que representa a Legend desde diciembre, dijo que ninguna autoridad ha acusado a la aerolínea chárter rumana de ningún delito, que no estaba al tanto del vuelo de julio y que la aerolínea era básicamente como un "taxista".
El número récord de arrestos de migrantes en la frontera suroeste de Estados Unidos, que superó los 2 millones el año fiscal pasado, se ha convertido en una preocupación para el presidente demócrata Joe Biden de cara a las elecciones de noviembre.
Las encuestas de opinión muestran que más estadounidenses confían en el enfoque agresivo del expresidente republicano Donald Trump hacia la inmigración.
El 4 de junio, Biden –que va a la zaga en las encuestas en estados clave en disputa– anunció decretos para negar el acceso al asilo y deportar rápidamente a los migrantes o devolverlos a México si los cruces superan un cierto umbral.
Aún no está claro cómo funcionará la política en la práctica para los inmigrantes de países lejanos, que representan una proporción cada vez mayor de la migración ilegal.
Alrededor del 9% de los cruces irregulares en la frontera de Estados Unidos en el año fiscal 2023 involucraron a migrantes de fuera de América Latina, o alrededor de 188.000 personas, según datos del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos.
Hace una década, las personas de fuera de la América representaban apenas el 1% de las llegadas irregulares.
El Gobierno de Biden atribuye los niveles históricos de migración a la inestabilidad económica y política global. Trump ha culpado de los altos cruces fronterizos a las medidas de Biden.
Los ciudadanos indios fueron el grupo más grande de fuera de América encontrado en la frontera el año pasado, con alrededor de 42.000 llegadas. Los inmigrantes de 15 países de África occidental representaron otros 39.700, la mayoría de ellos de Senegal y Mauritania.
El Gobierno de Biden ha estado trabajando con algunos gobiernos regionales, así como con empresas de viajes, para frenar el flujo de migrantes.
En marzo, comenzó a revocar visas estadounidenses a propietarios y ejecutivos de aerolíneas chárter y otras empresas que se cree que facilitan el contrabando. Jacobstein, del Departamento de Estado, se negó a mencionar a las personas o empresas afectadas o cuántas habían enfrentado restricciones. Reuters no pudo establecer de forma independiente cuáles eran.
En mayo, el Gobierno advirtió a las aerolíneas comerciales que estuvieran atentas a los pasajeros que pudieran tener la intención de migrar ilegalmente a Estados Unidos.
Las detenciones en la frontera en abril cayeron un 48% desde diciembre, según los datos del Gobierno de Estados Unidos, que los funcionarios estadounidenses atribuyen en parte a una acción más decidida de México.
El vicepresidente de El Salvador, Félix Ulloa, dijo en una entrevista que su Gobierno tiene una colaboración "permanente, constante, de la manera más efectiva" con Estados Unidos para combatir la migración irregular.
La introducción de requisitos de visa y tarifas de tránsito de 1.000 dólares para los ciudadanos de la India y muchos países africanos en octubre pasado ha "reducido drásticamente" el número de inmigrantes que transitan por San Salvador, agregó.
Pero a medida que algunas rutas de migración ilegal se reducen, otras se abren.
VUELOS CHARTER Y PAQUETES DE VIAJE
Reuters y Columbia Journalism Investigations, el programa de periodismo de posgrado de la universidad, rastrearon dos nuevas rutas intercontinentales de tráfico de migrantes.
Los informes de esta historia se basan en datos de aviación no reportados antes, cifras fronterizas obtenidas a través de solicitudes de la Ley de Libertad de Información y cerca de 100 entrevistas con funcionarios gubernamentales, policías, empleados de aerolíneas, contrabandistas, agentes de viajes y migrantes en nueve países.
Una ruta comienza en África Occidental, donde los migrantes pagan hasta 10.000 dólares por vuelos comerciales con varias escalas a Nicaragua, antes de continuar por tierra hasta Estados Unidos.
La segunda, que atiende a inmigrantes de la India, ofrece vuelos chárter a Centroamérica y traslados por tierra a la frontera con Estados Unidos por entre 6 millones (72.000 dólares) y 8 millones de rupias (96.000 dólares) por persona.
En muchos casos el pago total debe realizarse después de su llegada a Estados Unidos, según documentos judiciales indios y K.T. Kamariya, superintendente adjunto de policía en el estado de Gujarat, en el oeste de India, que investiga la migración ilegal.
Las nuevas rutas a través de Centroamérica evitan los requisitos de visa para los migrantes que vuelan directamente a México. También se saltan el peligroso viaje a través de la región selvática entre Colombia y Panamá, conocida como el Tapón del Darién, que enfrentan los migrantes después de llegar a algunos países de América del Sur con regímenes de visa laxos.
Blas Núñez-Neto, subsecretario de Política Fronteriza e Inmigración del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, destacó a Nicaragua como el nuevo punto de entrada para muchos inmigrantes.
El presidente Daniel Ortega, un exguerrillero marxista y adversario de Estados Unidos en la Guerra Fría, ha sido denunciado por Washington por autoritarismo tras la represión de protestas internas y grupos de oposición.
"Creo que Nicaragua desafortunadamente ha estado usando estos flujos como armas", dijo Núñez-Neto en una entrevista.
"Es difícil cuando tienes un Gobierno en la región que básicamente ha abierto sus puertas y permite que cualquier persona de cualquier parte del mundo vuele directamente a cambio de un pago en efectivo".
La vicepresidenta nicaragüense Rosario Murillo, encargada de las comunicaciones del Gobierno, no respondió a las solicitudes de comentarios.
"TONELADAS DE PREGUNTAS'
El vuelo abortado de Legend Airlines a El Salvador, del que no se había informado antes, se originó en Fujairah, en los Emiratos Árabes Unidos, con escala en París, según datos de aviación del servicio de seguimiento global Flightradar24.
Mientras el Airbus permanecía estacionado en la puerta de embarque en San Salvador, miembros de la tripulación abrieron una ventana de la cabina para recibir comida y agua, pero no se permitió subir a ningún limpiador y un pasajero que se quejó de cálculos renales no tuvo acceso a atención médica, según datos de la aviación y los tres miembros de la tripulación.
Cuando el avión despegó para regresar a los Emiratos Árabes Unidos unas ocho horas después, el piloto y los auxiliares, que se habían sumado al vuelo en una breve escala en París unas 19 horas antes, todavía estaban de servicio.
Los pasajeros, incluidos niños, estuvieron a bordo durante aproximadamente dos días completos, dijeron los miembros de la tripulación. Imágenes de video compartidas con Reuters muestran al personal de vuelo arrojando bolsas de basura desde la puerta abierta de la cabina a la pista antes de prepararse para el despegue.
La Autoridad Aeronáutica Civil de Rumania dijo que fue informada del incidente y de las preocupaciones de Estados Unidos de que "algunos pasajeros indios que viajaban a Centroamérica en los vuelos chárter tenían planes de migrar irregularmente a Estados Unidos".
Pero decía: "La CAA rumana no tiene ninguna responsabilidad legal con respecto a las leyes de inmigración aplicables en Estados Unidos de América".
"Hay muchos indios que viajan a todas partes", dijo el abogado de Legend, Bakayoko. "Así que, en realidad, no era nada sospechoso".
No reveló quién contrató a Legend para volar los vuelos chárter.
El vuelo de retorno fue el tercer vuelo registrado de Legend a San Salvador en las dos semanas a partir del 29 de junio.
A los pasajeros a bordo del primer vuelo en junio se les permitió desembarcar, pero los funcionarios del aeropuerto salvadoreño sospechaban, según un miembro de la tripulación de cabina.
"Nos hacían un montón de preguntas como, ¿de dónde éramos?, ¿de dónde es la empresa?, ¿dónde y cuándo se fundó la empresa?" dijo el miembro de la tripulación.
Legend se registró en Rumania en 2020, según la base de datos oficial de empresas del Gobierno rumano. Los propietarios – Ramin Youresh, exejecutivo de Kam Air de Afganistán, y Timor Shah Shahab – no respondieron a las solicitudes de comentarios. Reuters no pudo encontrar pasajeros que hayan estado en el vuelo.
Bakayoko no quiso hacer comentarios sobre la estructura de propiedad de la empresa.
Después de que el vuelo de julio fue rechazado en El Salvador, los datos de aviación muestran que no hubo más vuelos a Centroamérica hasta el 9 de diciembre, cuando un Airbus Legend aterrizó en Managua. Los datos muestran cuatro vuelos más de Legend con destino a Managua en las dos semanas siguientes.
En ese momento, Estados Unidos consideraba a Nicaragua "un importante centro de migración irregular extracontinental", dijo Jacobstein.
Unos 879.000 pasajeros aterrizaron en el aeropuerto de Managua el año pasado, según datos del Banco Central de Nicaragua, un aumento del 56% respecto de 2019, antes de que se detuvieran los vuelos terrestres por la pandemia de COVID-19. Solo 573.000 personas salieron del aeropuerto.
Un funcionario de alto rango de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos dijo que en algunas rutas de aerolíneas comerciales hacia la región, más del 10% de los asientos estaban ocupados por personas que tenían la intención de migrar a Estados Unidos. El funcionario se negó a nombrar compañías específicas que operan estos vuelos.
El Ministerio de Hacienda de Nicaragua registró ingresos de 1.900 millones de córdobas nicaragüenses (52 millones de dólares) por concepto de tasas de visas de aterrizaje y tránsito el año pasado, menos del 2% de los ingresos totales del Gobierno, pero más de cinco veces los ingresos de esas mismas tasas en 2019.
En mayo, el Gobierno de Biden tomó medidas para imponer restricciones de visa a 250 funcionarios nicaragüenses y sanciones a empresas ligadas al Gobierno por migración irregular y políticas represivas.
El día en que se anunciaron las sanciones, la vicepresidenta Murillo no se refirió directamente a ellas, pero denunció en la televisión local a "los traidores y cobardes, los vendepatrias que se ofrecen para servir al Yanquee, a los imperialistas de la Tierra".
MAMA ÁFRICA
A última hora de la tarde del 28 de agosto, Ismaila Diop, de 30 años, propietaria de una pequeña empresa de Senegal, aterrizó en Managua a bordo del vuelo TA315 de Avianca.
A su llegada, Diop dijo que pagó 160 dólares por una visa de turista y tomó un taxi desde el aeropuerto hasta la frontera con Honduras, a cinco horas de distancia. Su chofer nicaragüense confirmó el viaje y el pasaje de 50 dólares.
Diop voló de Dakar a Rabat y luego a Madrid, donde abordó un vuelo de Avianca a Managua con escalas en Bogotá y San Salvador, según los pasajes y fotografías.
La práctica de sexo gay está tipificada como delito en Senegal. Diop, que se identifica como bisexual, dijo que huyó después de que una fuerte golpiza lo dejó sin poder trabajar durante casi un mes. Su relato fue confirmado por registros médicos, fotografías y documentos de asilo revisados por Reuters y CJI.
"En Senegal hay algunas personas que no creen en eso", dijo, refiriéndose a las relaciones entre personas del mismo sexo. "O vas a prisión o te matan".
Diop dijo que un amigo gay en Estados Unidos le pasó el contactó de una agente de viajes en Marruecos llamada Lisa Sow. Diop transfirió más de 2 millones de francos CFA (3.200 dólares) a Sow, quien dijo a Reuters y al CJI que usó el dinero para comprarle a Diop un billete de avión a Nicaragua.
Además de Diop, Reuters y CJI hablaron con otros 11 inmigrantes de países de África occidental que dijeron que volaron con Avianca a Nicaragua antes de dirigirse a la frontera con Estados Unidos.
La aerolínea colombiana Avianca es desde hace varios años la principal aerolínea en Managua, según los datos de vuelos.
Consultada sobre las cuentas y los datos de los migrantes, Avianca dijo que no puede discriminar a los pasajeros que cumplen con los requisitos para viajar. Agregó que ha tomado medidas contra el "tráfico migratorio irregular" como limitar y cancelar conexiones entre Europa y diferentes destinos, específicamente Managua.
Avianca dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que también está monitorizando la venta de boletos, fortaleciendo los procedimientos de verificación de documentos y entregando datos oportunos a las autoridades.
En el camino hacia la frontera con Estados Unidos, Diop, que viajaba en un grupo de aproximadamente una docena de inmigrantes senegaleses, fue entregado a grupos organizados de contrabandistas que usaban solo sus nombres de pila o se hacían llamar "Mamá África".
La ley hondureña permite a los migrantes transitar por el país legalmente durante cinco días si se registran ante los funcionarios a su llegada, dijo a Reuters y al CJI Allan Alvarenga, director del Instituto Nacional de Migración de Honduras, que supervisa los asuntos de inmigración del país.
Cuando llegaron a Guatemala, Diop y los demás migrantes se encontraron con un contrabandista que los llevó a un hotel, les dio de comer pollo frito, arroz y verduras, y les puso pulseras de plástico amarillas.
"Si la policía te para, muestras tu pulsera", dijo Diop sobre su viaje por Guatemala. "Te dejan pasar".
Rolando Mazariegos, funcionario del Instituto de Migración de Guatemala, que regula los flujos migratorios a través del país, dijo que quienes cruzan ilegalmente la frontera son devueltos a Honduras y que el Gobierno ha procesado a funcionarios sospechosos de confabularse con traficantes de migrantes.
Las medidas enérgicas por parte de Estados Unidos y otros países estaban encareciendo el contrabando, destacó. "Cuantos más controles ponen las fuerzas de seguridad o las autoridades de inmigración, más cobran los traficantes", agregó Mazariegos.
En Sonoyta, México, una ciudad al otro lado de la frontera del parque nacional estadounidense en Arizona, un contrabandista mexicano que también se hacía llamar "Mamá África" le mostró a Diop dónde cruzar a través de los huecos en la valla fronteriza. Diop contó que el hombre le dijo que esperara a los agentes estadounidenses para poder solicitar asilo.
El viaje guiado le costó a Diop otros 1.400 dólares, que pagó con sus ahorros.
Un contrabandista de migrantes nicaragüense dijo que comenzó a trabajar con migrantes africanos en noviembre de 2022. Muchos migrantes, dijo, suelen pagar hasta 7.000 dólares por viaje aéreo y hasta 3.000 dólares más para llegar a la frontera de Estados Unidos.
El contrabandista, que habló bajo condición de anonimato, dijo que agentes en Senegal lo conectaron con inmigrantes. "Todo es por referencias". En los últimos meses, su red ha organizado unos ocho viajes por semana de unas 20 personas cada uno, en su mayoría mauritanos, afirmó el contrabandista.
El contrabandista dijo que el número de inmigrantes que llegan a Nicaragua había disminuido desde finales del año pasado, una versión que otros dos traficantes confirmaron en entrevistas.
Desde su llegada a Nueva York el año pasado, Diop se ha alojado en refugios para inmigrantes y ahora se encuentra en una instalación de tiendas de campaña para inmigrantes en Randall's Island.
"SIN SUERTE, SIEMPRE"
El 21 de diciembre, las autoridades francesas detuvieron un avión chárter que hacía escala en el pequeño aeropuerto de París-Vatry tras recibir una denuncia anónima, según la fiscalía de París.
El avión, que se dirigía a Managua desde Fujairah, era operado por Legend Airlines, el mismo operador que fue rechazado desde San Salvador en julio.
De los 303 ciudadanos indios a bordo, 276 regresaron a la India, según los registros de la policía local.
Tiphaine Watier, defensora pública del aeropuerto de Vatry, dijo que algunos pasajeros estaban tan desesperados por llegar a Nicaragua que iniciaron una huelga de hambre en el aeropuerto: "Había gente que había vendido todo, su casa, su auto".
Bakayoko dijo que las autoridades francesas no acusaron de ningún delito a Legend. La fiscalía de París dijo que se estaba investigando el tráfico de migrantes y que nadie ha sido acusado.
Después del incidente de París, Legend "implementó nuevas políticas extremadamente estrictas, prestando atención para evitar cualquier tipo de posible migración ilegal", dijo Bakayoko, quien añadió que la compañía ha rechazado "decenas" de vuelos potencialmente sospechosos.
Los datos de vuelos no muestran rutas Legend a Centroamérica después de diciembre.
Entre los pasajeros devueltos a la India se encontraba Gurpreet Singh, de 22 años, hijo desempleado de un granjero de Naurangabad, en Punjab, que dijo que le cobraron 6 millones de rupias (72.000 dólares) por el viaje.
La deportación de Francia fue el tercero de cinco intentos fallidos de inmigrar ilegalmente a Estados Unidos.
"Muchos de mis amigos siguieron estos caminos y todos encontraron trabajo, pero yo siempre tuve mala suerte", dijo Gurpreet en una entrevista telefónica. "Tomé un préstamo para pagarle al agente y no tenía un trabajo esperándome en los Estados Unidos, pero sé que una vez que aterrizas allí, se abren muchas opciones".
Gurpreet pagó al agente, Sultan Singh, un depósito de 1 millón de rupias (12.000 dólares), y el saldo de 5 millones de rupias (60.000 dólares) se debía entregar a su llegada a Estados Unidos, según un comunicado de prensa de la policía del aeropuerto de Delhi. Gurpreet no hizo comentarios sobre el costo de los viajes.
Sultan, de 32 años, propietario de M/S Global Visa Solution, una agencia de viajes en Amritsar, en Punjab, ha sido acusado de falsificación, según Usha Rangnani, subcomisionada de la policía del aeropuerto de Delhi.
Sultan, entrevistado en su casa, dijo que es inocente del cargo de falsificación y que no tuvo nada que ver con la inmigración ilegal.
El primer intento de Gurpreet de migrar fue en septiembre de 2023 en un vuelo a Vietnam, pero regresó voluntariamente, dijo Rangnani. En noviembre, fue deportado de Qatar después de que las autoridades descubrieron una visa brasileña falsa.
Días después del vuelo del Legend, fue deportado de Dubái cuando las autoridades descubrieron el sello de deportación francés. En su quinto intento fallido, Gurpreet fue deportado de Almaty el 8 de marzo, después de que las autoridades kazajas encontraron páginas rotas en su pasaporte.
Las autoridades indias lo acusaron de falsificación y está en libertad bajo fianza, dijo su abogado, Abhay Kumar Mishra.
El padre de Gurpreet, Kartar Singh, quiere instalarle una tienda de suministros agrícolas en el pueblo.
"He pasado muchas noches sin dormir preguntándome en qué parte del mundo está atrapado", dijo su madre Dalbir Kaur.
"Dijo que ganaría suficiente dinero en un año en Estados Unidos como alguien gana en seis o siete años en la India, así que seguí aceptando sus planes de salida. Pero ahora creo que debe quedarse y encontrar algún trabajo aquí".
Con información de Reuters
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