Cuando era un niño que crecía en medio de la pobreza en las montañas del estado Sinaloa, en México, Javier soñaba con convertirse en un miembro del famoso Cártel de Sinaloa.
Ahora, acercándose a los 40 años, ocupa un papel fundamental en la organización, aunque con poco glamur: Javier compra ingredientes chinos para hacer fentanilo y los contrabandea a laboratorios para fabricar drogas en México, donde los llamados cocineros del cártel los convierten en el opioide sintético que está devastando las comunidades estadounidenses.
Los intermediarios químicos o "brokers", como Javier, no aparecen en los titulares de los periódicos como los legendarios capos del narcotráfico mexicano, pero son el vínculo indispensable entre Oriente y Occidente.
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Un día cualquiera pueden estar organizando sobornos a funcionarios mexicanos corruptos, creando una empresa fantasma para importar precursores químicos, transportando dinero a casas de cambio locales para cerrar un acuerdo en el extranjero o transportando ingredientes -para elaborar fentanilo- a una planta de fabricación remota.
No es material para inspirar a las baladas de narco, conocidas como "narco corridos", pero Javier está satisfecho con su estatus. "Hay muchísimo dinero que se mueve ahí", dijo el operador, que habló con Reuters por teléfono desde Sinaloa. Aceptó ser entrevistado con la condición de que no se usara su nombre completo.
Él y otros hábiles intermediarios han ayudado a convertir a México en el principal productor de fentanilo ilícito del mundo. Un funcionario de alto rango de la administración de Biden afirmó que estos intermediarios son similares a los agregados diplomáticos, pero de los cárteles de la droga de México.
Su trabajo ha contribuido a la miseria en las calles de Estados Unidos, donde más de 400,000 personas han muerto por sobredosis de opioides sintéticos en la última década.
Su eficacia ha obligado a las autoridades estadounidenses a ampliar su estrategia antinarcóticos. En lugar de centrarse principalmente en interceptar el fentanilo en polvo terminado que entra al país desde México, cada vez más se centran en impedir que se fabrique. Eso significa privar a los cárteles mexicanos de componentes vitales necesarios para producir la droga, interrumpiendo la cadena de suministro de sustancias químicas.
Washington ha tenido poco éxito en ese aspecto con China, cuya gigantesca industria química domina la producción de ingredientes utilizados para fabricar opioides sintéticos, según las autoridades estadounidenses. Las recientes conversaciones entre Estados Unidos y China sobre la lucha contra el narcotráfico para frenar el flujo de drogas han dado sólo resultados modestos.
Desbaratar el lado receptor en México está resultando igual de difícil, en particular cuando se trata de intermediarios. Puede haber cientos de actores en México que alimentan el flujo de fentanilo. Los funcionarios antinarcóticos de Estados Unidos y México dijeron que es imposible saber el número exacto. Algunos de estos intermediarios son especialistas dentro de sus propios cárteles, otros son independientes, pero la mayoría operan por debajo del radar de las autoridades.
Esto se debe a que la industria química mundial es enorme y muchos de los compuestos que se pueden utilizar para fabricar fentanilo tienen usos industriales legales. Estos productos químicos de doble uso a menudo no están regulados o solo están controlados ligeramente por Estados Unidos, México y China. Eso permite a los intermediarios pasar fácilmente del submundo al comercio químico convencional para obtener lo que necesitan.
"Es realmente difícil para nosotros, como agentes del orden, determinar dónde están, quiénes son y para quién trabajan", dijo un funcionario de alto rango de la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos (DEA).
Los informes de Reuters sobre la cadena de suministro mundial de fentanilo han demostrado lo fácil que es comprar precursores en línea a vendedores chinos. Estos proveedores envían los productos químicos por aire a México y Estados Unidos camuflados como bienes de consumo de bajo costo para engañar a las autoridades aduaneras, que carecen de los recursos para inspeccionar cada caja.
Una vez que los productos llegan a salvo a tierra, los delincuentes logísticos organizan el transporte de última milla de estos paquetes a los laboratorios de drogas en México. Es un proceso de bajo riesgo y fragmentado que implica el envío de pequeñas cantidades a la vez.
Los traficantes y los funcionarios antinarcóticos dijeron que volúmenes mayores requieren tácticas diferentes. Algunos intermediarios pagan a los funcionarios de los aeropuertos y puertos marítimos de México para que lleven sus productos químicos de fentanilo a tierra.
Otros sobornan a los miembros de la tripulación de los barcos que salen de China para que arrojen por la borda barriles de precursores cerca de la costa mexicana, donde se les paga a los pescadores para que los recojan.
Otros obtienen productos químicos de empresas químicas mexicanas establecidas, ya sea a través de colusiones con personas deshonestas o simplemente confiando en la falta de debida diligencia, dijo Douglas Miller, un agente antinarcóticos con base en Houston que rastrea los flujos de productos químicos ilícitos para la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI por sus siglas en ingles).
"Hay una ceguera deliberada por parte de ciertas empresas a lo largo de toda la cadena de mando", dijo Miller, sin nombrar a ninguna debido a las pesquisas en curso.
Para entender el mundo de los intermediarios mexicanos, los ejes del comercio mundial de fentanilo, Reuters entrevistó a ocho miembros actuales y anteriores del Cártel de Sinaloa, entre ellos Javier y otro intermediario que obtiene sustancias químicas para la organización criminal, así como a tres fabricantes independientes de fentanilo que explicaron cómo consiguieron los precursores.
Periodistas de Reuters visitaron el puerto mexicano de Manzanillo, el mayor manejador de contenedores en el país, y hablaron con más de 50 agentes antinarcóticos estadounidenses y mexicanos, diplomáticos, especialistas en comercio, funcionarios portuarios y figuras de la industria química.
La agencia de noticias también examinó cientos de páginas de documentos legales que detallan las hazañas de los hermanos Algredo, dos intermediarios encarcelados en el centro de una extensa investigación criminal sobre sus actividades de contrabando de sustancias químicas por parte de las autoridades estadounidenses y mexicanas. En México, los investigadores han ampliado enormemente su pesquisa. Reuters es el primero en revelar la escala y el alcance internacional de sus esfuerzos.
Las autoridades estadounidenses han presionado a México para que controle mejor su industria química y tome medidas enérgicas contra la corrupción en sus puertos. En 2021, el entonces presidente Andrés Manuel López Obrador dijo que los puertos marítimos mexicanos estaban siendo utilizados para importar drogas sintéticas y precursores y puso a la Secretaría de Marina, considerada la agencia de seguridad más incorruptible del país, a cargo de ellos completamente.
La actual presidenta de México, Claudia Sheinbaum, dijo al presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, en una carta del 26 de noviembre que "es urgente la colaboración internacional" para frenar el contrabando de precursores de fentanilo, que señaló estaban llegando a Estados Unidos y Canadá, así como a México.
La misiva, que Sheinbaum hizo pública, fue en respuesta a la amenaza de Trump de imponer aranceles del 25% a los productos mexicanos a menos que su gobierno detuviera el flujo de fentanilo ilícito y de migrantes a Estados Unidos. Sheinbaum dijo que México estaba endureciendo las leyes, incautando drogas y persiguiendo a los traficantes.
El gobierno de México anunció el 3 de diciembre la mayor incautación de fentanilo en la historia del país: 1,100 kilogramos de la droga sintética en Sinaloa.
Los miembros del Cártel de Sinaloa que hablaron con Reuters reconocieron que los esfuerzos del gobierno en los últimos años habían dificultado el ingreso de productos químicos de fentanilo al país, pero dijeron que de todos modos lo están logrando.
DE LA METANFETAMINA A LOS OPIOIDES SINTÉTICOS
El negocio de la obtención de sustancias químicas para los cárteles de la droga se remonta a varias décadas atrás en México. En la década de 1990, los hermanos Adán, Luis y José de Jesús Amezcua, conocidos popularmente como los "reyes de la metanfetamina", fueron pioneros en el contrabando de precursores de metanfetamina desde Asia y Europa hasta laboratorios ilegales en México.
Antes de emigrar a Estados Unidos a menudo importaban productos químicos a México a través de empresas que parecían legítimas. "Incluso pagaban impuestos", dijo un extraficante que conocía bien a los Amezcua.
Los tres fueron finalmente capturados en México y en la década del 2000 recibieron largas condenas de cárcel.
Ahora libres, los hermanos viven ahora "viven tranquilos fuera del negocio de la droga", dijo su amigo, el extraficante. Reuters no pudo contactar a los Amezcua para obtener comentarios.
Margarito Flores, un narcotraficante convicto nacido en Estados Unidos, dice que no se puede exagerar la importancia de los intermediarios en una operación de drogas sintéticas a escala industrial.
"Son la puerta de entrada de los productos químicos a México", dijo Flores, quien ahora es consultor de agencias policiales sobre cómo operan los cárteles de la droga.
Él hizo acuerdos para importar a México, desde Asia, los precursores para hacer metanfetaminas. También trasladó toneladas de cocaína con el jefe del cártel de Sinaloa, Joaquín "El Chapo" Guzmán, encarcelado, antes de entregarse a las autoridades estadounidenses en 2008 y cumplir una condena de 12 años de prisión de los 14 inicialmente impuestos.
Jeffrey Lichtman, un abogado de "El Chapo", no respondió a requerimientos de comentarios.
Cuando los carteles criminales mexicanos comenzaron a fabricar fentanilo a mediados de la década de 2010, los traficantes químicos comenzaron a adquirir precursores opioides sintéticos.
Uno de ellos fue Javier, originario de Sinaloa.
Reuters no pudo verificar la mayoría de las afirmaciones de Javier sobre su trabajo o los métodos que emplea para contrabandear sustancias químicas a México. Pero su historia es consistente con los detalles de la industria descubiertos en la investigación de los hermanos Algredo, así como con los relatos de otros narcos entrevistados por Reuters, incluido otro intermediario; un operador de laboratorio que compra sus propias sustancias químicas directamente de China; y otros dos asociados del Cártel de Sinaloa.
Dos agentes antinarcóticos que rastrean los flujos de sustancias químicas ilícitas también dijeron a Reuters que la historia de Javier sonaba creíble.
Él dijo que comenzó en el Cártel de Sinaloa como mandadero, o chico de los recados, y que poco a poco fue escalando posiciones en la organización, que es una confederación informal de facciones criminales. Ahora es parte de una red de traficantes e intermediarios que trabajan bajo el paraguas del cártel, ayudando a la red a obtener sustancias químicas de fentanilo y dirigiendo algunos de sus propios laboratorios de fentanilo.
En un punto, los cocineros del equipo estaban produciendo unos 100 kilogramos de fentanilo por semana, dijo Javier. Esa cantidad es suficiente para producir alrededor de 50 millones de pastillas ilícitas de fentanilo por semana, o 2,600 millones de pastillas por año, según un químico.
Dijo que su equipo inicialmente importó precursores de fentanilo de Europa.
Todo cambió en 2017, cuando Javier y sus socios, que habían tenido dificultades para aumentar la pureza de su fentanilo, gastaron 50,000 dólares en una receta diferente. El traficante colombiano que se la vendió les presentó a un contacto en China con acceso a los precursores. Fue el comienzo de una fructífera relación comercial que perdura hasta el día de hoy.
Javier dijo que, a medida que el consumo de opioides sintéticos aumentó en Estados Unidos, los emprendedores sinaloenses, muchos de ellos operadores de pequeños negocios familiares, se apresuraron a abrir laboratorios rústicos para abastecer el nuevo y lucrativo mercado.
"Se cundió, el número de personas que estaban haciendo (esto)", dijo.
La demanda de sus productos químicos aumentó enormemente.
Javier dijo que el proveedor chino envía algunos precursores por aire en paquetes pequeños al aeropuerto internacional de la Ciudad de México. Muchos son piperidinas, compuestos que son el núcleo de la estructura del fentanilo. Una pequeña cantidad es suficiente. Javier se negó a entrar en detalles sobre el destino de los paquetes inmediatamente después de pasar por la aduana. Dijo que a menudo son enviados desde la capital en aviones pequeños a Sinaloa.
Los productos químicos que se necesitan en mayores volúmenes, como el cloruro de propionilo, suelen llegar en buques de carga. Javier dijo que su grupo mueve "toneladas" de precursores a través del Puerto de Manzanillo cada año. Además, dice que su equipo paga millones de dólares en sobornos anualmente a funcionarios del puerto, incluidos agentes de aduanas y, más recientemente, oficiales navales, para garantizar que las mercancías salgan del puerto sin problemas.
"Nosotros lo brincamos, sin problema", dijo Javier.
La Agencia Nacional de Aduanas de México no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la historia de Javier. La Marina se negó a hacer comentarios sobre la acusación de soborno de Javier.
Según datos que se remontan a 2018 y que las autoridades navales proporcionaron a Reuters, en el puerto de Manzanillo solo se han incautado cinco precursores químicos del fentanilo. El pequeño número de incautaciones es una señal de la eficacia de la Marina, según el capitán José Barradas, jefe de la Unidad Naval de Protección Portuaria en Manzanillo.
"Los aseguramientos no son tan seguidos, pero esto también responde al hecho de inhibir, de negar los espacios a la delincuencia organizada", dijo a un periodista de Reuters que estaba de visita en el lugar.
Para mayor seguridad, Javier dijo que su banda paga sobornos a contactos en una empresa química legítima para que recojan los cargamentos de precursores y los saquen del complejo portuario en vehículos que llevan el logotipo de la empresa. Los conductores se dirigen al noreste hacia pequeñas pistas cerca de la ciudad de Guadalajara, a unos 300 kilómetros de distancia. Desde allí, los pilotos contratados por el cártel vuelan la carga hacia el norte en pequeños aviones Cessna hasta pistas de aterrizaje clandestinas en Sinaloa, donde es recuperada por algunos de los colegas de Javier.
En Sinaloa, los productos químicos se guardan en almacenes improvisados, pequeños ranchos y sótanos. Javier dijo que su equipo soborna a las fuerzas de seguridad estatales y municipales para que ignoren sus actividades.
La policía de Sinaloa no respondió a las solicitudes de comentarios.
Javier dijo que los compradores de los precursores de su equipo son cuidadosamente seleccionados: él y sus socios se reúnen con los posibles clientes en persona y un miembro confiable del cártel debe responder por ellos. El equipo toma pedidos a través de aplicaciones de teléfonos móviles encriptadas. El pago es solo en efectivo e incluye la entrega.
SOBORNOS, BARCOS, PASAMONTAÑAS
La historia de Javier es similar en muchos aspectos a la de otro "broker" de Sinaloa que habló con Reuters. Se le conoce con el apodo de "El 23". La agencia de noticias no pudo corroborar plenamente los detalles de su relato.
El 23, que ahora tiene 40 años, dijo que comenzó a trabajar como sicario para el Cártel de Sinaloa a los 16 años. Ascendió dentro de la organización con el paso de los años y se convirtió en intermediario, centrándose al principio en los productos químicos de metanfetamina.
Alrededor de 2016, cuando la fabricación de fentanilo estaba despegando en México, El 23 dijo que él y sus asociados encontraron una empresa farmacéutica china en Internet dispuesta a venderles 4-ANPP. Ese producto químico es oro para los cocineros de fentanilo. Es un precursor llamado "inmediato" que es fácil de sintetizar en el opioide sintético.
En la actualidad, los precursores inmediatos están sujetos a estrictos controles a nivel internacional. Pero en 2016, el 4-ANPP todavía era legal en México porque allí operaban pocos laboratorios ilícitos de fentanilo; en ese momento, los productores chinos todavía dominaban la fabricación de la droga callejera terminada. El vendedor chino incluso ofrecía orientación sobre cómo cocinar el fentanilo.
"Nos enviaban una receta en inglés y chino", dijo El 23 a Reuters, en una entrevista en Sinaloa a principios del año.
En 2017, México y China endurecieron las normas sobre las 4-ANPP, obligando al cártel a utilizar sustancias químicas diferentes. A veces denominadas "preprecursores", son los ingredientes necesarios para fabricar precursores inmediatos.
El 23 recordó la vez que los peces gordos del cártel organizaron una sesión de capacitación sobre cómo producir fentanilo utilizando los químicos nuevos y una receta modificada. Sus profesores fueron dos científicos: uno estadounidense y otro chino, ambos de entre 40 y 50 años. Los químicos fueron trasladados en avión especialmente a una región montañosa del llamado Triángulo Dorado, bastiones rurales de los cárteles en el noroeste de México, famosa desde hace mucho tiempo por sus campos de marihuana y amapola.
Los instructores, con el rostro cubierto con pasamontañas y hablando a través de traductores, escribían instrucciones en una pizarra. Los cocineros del cártel —hombres curtidos sin educación química formal— garabateaban furiosamente en sus cuadernos. Los teléfonos y los aparatos de grabación estaban prohibidos.
"Ellos nos dejaron el procedimiento, este va a echar pimientos, se lo va a echar comino, cilantro y así", recordó El 23.
El 23 dijo que su tripulación utilizaba Manzanillo y el puerto de Lázaro Cárdenas, en la costa del Pacífico del estado de Michoacán, y pagaba a los funcionarios de aduanas y puerto de ambos lugares alrededor de 30,000 dólares por cada envío mensual.
La Secretaría de Marina, que está a cargo de esos puertos, se negó a responder preguntas sobre el relato de El 23.
El 23 dijo que el cártel también creó empresas falsas, incluida una farmacéutica y una fabricante de jabón, para importar las mercancías y sacarlas de los puertos.
Otro método de contrabando consistía en sobornar a los trabajadores de los barcos para que arrojaran barriles de productos químicos al mar cerca de la costa de México con rastreadores GPS colocados. A los pescadores se les pagaba para que localizaran los barriles y los llevaran a tierra, dijo El 23.
El 23 informó que al aeropuerto de Ciudad de México llegaban envíos más pequeños, de entre 200 y 300 kilogramos al mes. Los paquetes se enviaban desde China a través de importantes empresas de mensajería disfrazados de café, proteína en polvo y otros artículos de uso diario. Un abogado del cártel con contactos en el aeropuerto distribuía 20,000 dólares por lote a los funcionarios de aduanas para asegurarse de que no se detuviera ningún paquete, añadió El 23.
La Agencia Nacional de Aduanas de México no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la historia de El 23.
Para pagar al proveedor chino, El 23 dijo que su grupo llevaba dinero en efectivo a casas de cambio en Culiacán que ofrecen servicios de transferencia de dinero en negro. Este tipo de acuerdos son empleados comúnmente por los lavadores de dinero que operan en México. El 23 dijo que también sobornaban a funcionarios mexicanos en otras ciudades de esta manera.
Los productos químicos enviados desde China se utilizaban principalmente para abastecer a unos 10 laboratorios de fentanilo que su equipo operaba en Sinaloa, dijo El 23. Pero la conexión con China se cortó abruptamente hace más de un año cuando se supo que el vendedor había sido detenido por las autoridades en China.
El 23 dijo que su grupo ahora compra sus precursores a un importante intermediario de la Ciudad de México que vende a múltiples cárteles. El precio es un 30% más alto que lo que gastaba para conseguir los productos químicos directamente de China, dijo El 23, pero el servicio ha demostrado ser conveniente y confiable.
Dijo que hace pedidos a través de aplicaciones de mensajería encriptadas y que los productos son entregados en varios lugares de Sinaloa y el sur de México a través de empresas de mensajería tradicionales. "Ellos mismos lo envían hacia donde lo quiera", dijo.
Para conseguir productos químicos de doble uso más comunes, El 23 dijo que él y su red simplemente se dirigen a MercadoLibre, un popular mercado en línea.
MercadoLibre afirmó que "no hay lugar para la ilegalidad", en su plataforma y que cumple con la aplicación de la ley y todas las leyes aplicables dondequiera que opera.
Un director ejecutivo de una gran empresa química mexicana dijo a Reuters que en los estados de Sinaloa y Guerrero, plagados de cárteles, su compañía ha dejado de vender productos químicos de doble uso que pueden reutilizarse para fabricar drogas.
"Simplemente no podíamos asegurarnos de que estábamos vendiendo a las personas adecuadas", dijo.
Algunas empresas químicas mexicanas no tienen muchas opciones. Se sabe que los cárteles amenazan a sus empleados si no cooperan, según funcionarios de seguridad y fuentes de la industria.
Mientras tanto, el precio de ciertos ingredientes clave del fentanilo se ha desplomado en los últimos años; por ejemplo, el precio del 4-AP, un precursor importante, cayó un 90% a alrededor de 100 dólares por kilogramo, dicen funcionarios estadounidenses.
"Esto demuestra que hay más productores (en China) y más oferta", dijo Miller, el agente antinarcóticos del HSI.
Estados Unidos ha presionado a las empresas químicas de su país y de México para que examinen cuidadosamente a sus clientes y denuncien a los compradores sospechosos a las autoridades, dijeron funcionarios estadounidenses. Pero el gran tamaño y la complejidad de la industria química mundial significa que el sector está repleto de intermediarios y revendedores, cuya debida diligencia varía.
Las rutas comerciales también pueden ser muy variadas. Las mercancías que se envían desde Asia a México suelen pasar por otros países en su ruta, incluido Estados Unidos.
Puede resultar difícil para las autoridades detener las sustancias químicas de fentanilo con usos industriales legítimos que transitan por Estados Unidos, dijo Arthur Wyatt, un importante fiscal antinarcóticos del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
"Si no es una sustancia química regulada, no necesariamente se puede incautar en la frontera; hay que poder vincularla a una investigación", dijo Wyatt.
Las leyes y regulaciones mexicanas relacionadas con los precursores químicos son consideradas sólidas por funcionarios de Estados Unidos y las Naciones Unidas. El problema radica en la aplicación de las normas, dicen los funcionarios estadounidenses, que a menudo citan la corrupción como un obstáculo importante.
México está trabajando para desmantelar toda la cadena de producción ilícita de fentanilo bajo una política de "cero impunidad", dijo la Secretaría de Seguridad y Protección Ciudadana (SSPC) en un comunicado.
La embajada de China en Washington dijo en un comunicado que los funcionarios chinos han trabajado estrechamente con investigadores mexicanos en casos de drogas y que los dos lados tienen "interacciones fluidas y frecuentes". Añadió que "el gobierno chino siempre se ha adherido a una estricta política antidrogas" y continúa apoyando los esfuerzos globales de control de drogas.
LA MEGA INVESTIGACIÓN
Las detenciones de los grandes intermediarios químicos mexicanos Carlos y Javier Algredo fueron las de intermediarios de más alto perfil en los últimos años.
Su caso es actualmente la investigación criminal más grande de la Fiscalía General de la República, dijo un funcionario del gobierno mexicano familiarizado con la investigación.
Los hermanos, ambos de más de 50 años y en prisión, durante décadas negociaron productos químicos a través de empresas en México y Estados Unidos. Muchas de sus ventas se hacían a compradores legales.
Pero debajo de ese velo de respetabilidad operaban una vasta empresa encubierta de contrabando de productos químicos fuertemente regulados utilizados para fabricar metanfetamina y fentanilo, según funcionarios estadounidenses y mexicanos, acusaciones contra los hombres y transcripciones de procedimientos judiciales estadounidenses revisados por Reuters.
Javier trabajaba principalmente en Estados Unidos. Carlos dirigía el negocio en México. Su mayor cliente ilícito era el Cártel Jalisco Nueva Generación, según dijeron fiscales estadounidenses y mexicanos.
Reuters no pudo comunicarse con representantes de ese cártel.
La investigación cobró fuerza en 2021. Agentes antinarcóticos estadounidenses, en colaboración con las autoridades mexicanas, rastrearon varios contenedores de carga que habían llegado al puerto de Manzanillo desde China hasta una empresa propiedad de Carlos Algredo. Uno de ellos contenía 750 kilogramos del precursor del fentanilo, clorhidrato monohidrato de piperidona, según un documento del gobierno mexicano que detalla la interceptación.
Eso fue suficiente para crear alrededor de 550 millones de pastillas de fentanilo, según un químico independiente consultado por Reuters. Fue la mayor incautación de un ingrediente clave del fentanilo en la historia de México, dijeron dos fuentes familiarizadas con el caso.
Entre los productos químicos incautados de varios contenedores durante casi dos semanas, los investigadores descubrieron un permiso del Gobierno que autorizaba el ingreso de algunos precursores a México. Había sido emitido por la COFEPRIS, el organismo regulador de la salud mexicano que supervisa las licencias para la importación y venta de productos químicos. La Unidad de Inteligencia Naval de México fue reclutada para investigar la presunta colusión entre los hermanos Algredo y miembros de la COFEPRIS.
En 2022, la COFEPRIS anunció el despido de 32 trabajadores, un hecho que llevó al entonces director del organismo regulador, Alejandro Svarch, a decir que la agencia se había convertido en un "sótano de corrupción". A medida que se ampliaba la investigación, algunos trabajadores de la agencia aduanera mexicana también fueron despedidos. También lo fueron empleados de las secretarías de Economía y Salud, e incluso un fiscal federal, dijo el funcionario mexicano.
Las secretarías y la Fiscalía General de la República no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la investigación y sus consecuencias.
En septiembre de 2021, agentes antinarcóticos estadounidenses arrestaron a Javier Algredo en Washington. Estados Unidos afirmó que entre 2018 y 2021, los Algredo suministraron a los cárteles de México alrededor de 44 toneladas métricas de sustancias químicas para fabricar fentanilo y 1,453 toneladas métricas de precursores de metanfetamina.
Javier Algredo fue sentenciado a casi 19 años de prisión en febrero de 2024 por su papel en la distribución de sustancias químicas utilizadas para fabricar metanfetamina y por lavado de dinero. Su abogada, Sandi S. Rhee, no respondió a una solicitud de comentarios.
En febrero de 2023, el Departamento de Justicia de Estados Unidos hizo pública una acusación formal ante un gran jurado contra Carlos Algredo. Los cargos incluían la distribución de sustancias químicas con el fin de fabricar metanfetamina para su importación a Estados Unidos. Fue capturado nueve meses después en México, donde sigue encarcelado y se enfrenta a la extradición. Su abogado no respondió a una solicitud de comentarios.
La investigación mexicana continúa.
Los investigadores han seguido el rastro del dinero hasta Sudamérica, Asia, Europa y África, dijo el funcionario mexicano. En México, dijo la fuente, las autoridades han identificado a casi 150 empresas involucradas. La gran mayoría están supuestamente vinculadas a los hermanos, incluidas firmas dedicadas a productos farmacéuticos, agrícolas, pinturas y solventes.
El denominador común es que todas esas empresas importan sustancias químicas. En algún momento, ese "producto desaparece" y cae en manos del cártel, afirmó el funcionario.
La red de los hermanos era tan extensa que las autoridades mexicanas cerraron casi 1,000 cuentas bancarias que contenían 400 millones de pesos (20 millones de dólares) y emitieron 33 órdenes de arresto como resultado de la investigación, según el funcionario.
GUERRA EN SINALOA
Mientras las autoridades intentan combatir el tráfico, un cambio en el Cártel de Sinaloa ha golpeado el negocio de los intermediarios mexicanos y cocineros independientes que hablaron con Reuters.
En el verano de 2023, tras las acusaciones en Estados Unidos a los principales jefes del Cártel de Sinaloa y en medio de un exceso de fentanilo que deprimió los precios, los líderes del grupo criminal anunciaron que estaban reduciendo el número de productores en Sinaloa. Sólo los fabricantes que tenían permiso expreso de los altos mandos del sindicato podían cocinar, dijeron a Reuters cinco figuras del cártel.
Los jefes hicieron circular su edicto a través de WhatsApp y enviaron bandas de sicarios tras aquellos que desobedecieron, dijeron a Reuters dos productores independientes de fentanilo y un sicario del cártel.
El sicario, que responde al apodo de "M6", contó a Reuters cómo perseguía a operadores ilegales con su escuadrón. Después de observar un laboratorio clandestino durante tres días, los pistoleros, armados con rifles AR-15 de alta velocidad, derribaron la puerta, secuestraron a cuatro cocineros que se encontraban dentro y luego los llevaron a otro lugar para interrogarlos.
Cuando los cocineros se negaron a revelar los nombres de sus jefes, los sicarios comenzaron a quitarles "las uñas con pinzas perras, les cortan dedos, los golpean, le dan toques con cables", dijo M6. "Hay algunos que sí platican. Y otros que prefieren morirse, porque saben que van a morir de todas maneras".
La mayoría de los trabajadores independientes renunciaron cuando se encontraron los cuerpos de cocineros rebeldes del laboratorio, con pastillas de fentanilo esparcidas como confeti sobre sus cadáveres, tirados en Culiacán, según sicarios del cártel, cocineros e intermediarios que hablaron con Reuters.
Este verano se produjo un trastorno aún mayor tras la división entre las dos familias líderes del Cártel de Sinaloa, los Guzmán y los Zambada. Su sangrienta guerra interna en el cártel ha dejado a cientos de personas asesinadas y secuestradas desde principios de septiembre, según las autoridades de Sinaloa.
Funcionarios estadounidenses dicen que es difícil sacar conclusiones generales sobre cuánto ha afectado a la producción mexicana total de fentanilo la prohibición de un cártel a los productores independientes y ahora la guerra. Las incautaciones de fentanilo en la frontera sur estadounidense disminuyeron en el año fiscal 2024 en un 20%, pero siguen siendo mucho más altas que en 2022, en el pico de muertes por sobredosis sintéticas en Estados Unidos.
En Estados Unidos, los expertos en salud están estudiando una caída del 22% en las muertes por opioides sintéticos en el país en los 12 meses que terminaron el 31 de julio de 2024, en comparación con el mismo período del año anterior, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.
Se han citado diversas razones posibles para la disminución. Algunos expertos en salud pública atribuyen a la administración Biden el mérito de haber hecho que el medicamento naloxona, que revierte las sobredosis, esté ampliamente disponible. La Casa Blanca dice que el aumento del gasto en operaciones antinarcóticos y en educación antidrogas también ha ayudado.
Algunos analistas suponen que las filas de adictos estadounidenses que pueden ser abatidos por el fentanilo simplemente han alcanzado su punto máximo.
Las muertes por sobredosis en Estados Unidos apenas se registran entre los miembros del Cártel de Sinaloa, que se han vuelto insensibles a la violencia. Javier, el traficante de sustancias químicas, dijo que los estadounidenses deberían mantenerse alejados del fentanilo, pero que no es su responsabilidad si no lo hacen.
"Nadie le pone una pistola en la cabeza para que lo consuma", dijo Javier. "Cada quien elige el camino que él quiere".
(Reporte adicional de Kristina Cooke en San Francisco; Lizbeth Díaz en Manzanillo y Michael Martina en Washington. Traducido por Ana Isabel Martínez.)
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