Uno de los rasgos que contribuyeron al éxito evolutivo de los dinosaurios -que prosperaron durante 165 millones de años- fue su rápido ritmo de crecimiento, desde enormes carnívoros como el tiranosaurio hasta inmensos herbívoros como el argentinosaurio.
¿Pero cuándo apareció esta característica por primera vez? Un nuevo estudio indica que ya estaba presente en los primeros dinosaurios, como revelan los rasgos microscópicos de fósiles óseos hallados en Argentina, que muestran tasas de crecimiento equiparables a las de mamíferos y aves actuales.
El crecimiento rápido ofrece numerosas ventajas, ya que "permite a los organismos escapar del arriesgado trance de ser pequeños durante una larga parte de su historia vital. También les da más tiempo para reproducirse a lo largo de su vida, lo que les confiere una medida de aptitud evolutiva, generación tras generación", según la paleontóloga Kristi Curry Rogers, del Macalester College de Minnesota, autora principal del estudio publicado este mes en la revista PLOS ONE.
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Los investigadores examinaron los patrones conservados en los huesos de los dinosaurios y algunos de sus primos que habitaron el noroeste de Argentina hace entre 231 y 229 millones de años.
"La organización de diminutos cristales minerales óseos y proteínas, junto con los vasos sanguíneos y la organización celular, reflejan la velocidad relativa de crecimiento", dijo Curry Rogers. "Por supuesto, todas las partes blandas se descompusieron hace tiempo, hace millones de años, cuando estos huesos se convertían en fósiles. Pero todas las partes duras que persisten a lo largo del tiempo registran los espacios donde antes estaban estas partes blandas. Esto nos permite reconstruir y comparar patrones de crecimiento entre animales".
Los investigadores estudiaron cinco dinosaurios primitivos, todos ellos bípedos, de pies ligeros, manos con garras y dientes afilados, que mostraron signos de un crecimiento excepcionalmente rápido.
Los primeros dinosaurios evolucionaron durante el Periodo Triásico. Fue tras la peor extinción masiva de la Tierra, hace 252 millones de años, a finales del Pérmico. Cerca del 95% de las especies se perdieron en medio de un grave cambio climático causado, al parecer, por la actividad volcánica masiva de Siberia.
"Como estos dinosaurios compartían su rápido ritmo de crecimiento con otros animales que son parientes lejanos, parece que crecer rápido era bueno para todos en un mundo turbulento", explica Curry Rogers. "El crecimiento rápido, combinado con muchos otros aspectos únicos de la fisiología, la biología y el comportamiento de los dinosaurios, probablemente les dio una ventaja. Pero fue esta combinación única -no la característica única de crecer rápidamente- lo que dio a los dinosaurios su impulso evolutivo".
(Editado en español por Carlos Serrano)
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