Entre las docenas de mercenarios de Wagner presuntamente muertos tras una batalla letal con rebeldes tuaregs durante una tormenta de arena en el desierto de Malí en julio, había veteranos de guerra rusos que sobrevivieron a misiones en Ucrania, Libia y Siria, según entrevistas con familiares y un análisis de datos de redes sociales.
La pérdida de combatientes tan experimentados expone los peligros a los que se enfrentan las fuerzas mercenarias rusas que trabajan para las juntas militares, que luchan por contener a los separatistas y a potentes ramificaciones del Estado Islámico y Al Qaeda en toda la árida región del Sahel en Malí, Burkina Faso y Níger.
La derrota de Malí plantea dudas sobre si Moscú, que ha admitido haber financiado a Wagner y ha absorbido a muchos de sus combatientes en una fuerza del Ministerio de Defensa, lo hará mejor que las tropas occidentales y de la ONU expulsadas recientemente por las juntas, afirmaron seis responsables y expertos que trabajan en la región.
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La agencia de noticias pudo identificar a 23 combatientes desaparecidos en combate y a otros dos capturados por los tuaregs tras la emboscada cerca de Tinzaouaten, ciudad fronteriza con Argelia, gracias al cruce de información pública con mensajes en internet de familiares y combatientes, a las conversaciones mantenidas con siete parientes y al uso de programas informáticos de reconocimiento facial para analizar imágenes del campo de batalla verificadas por Reuters.
Varios de los hombres habían sobrevivido al asedio de Bajmut, en Ucrania, que el difunto fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, calificó de "picadora de carne". Otros habían servido en Libia, Siria y otros lugares. Algunos eran antiguos soldados rusos, al menos uno de los cuales se había retirado tras una larga carrera en el ejército.
Imágenes espeluznantes de combatientes muertos han circulado por internet, y algunos de los familiares dijeron a Reuters que los cuerpos de sus maridos e hijos habían sido abandonados en el desierto. Reuters no pudo confirmar cuántos de los hombres que identificó estaban muertos.
Margarita Goncharova dijo que su hijo, Vadim Evsiukov, de 31 años, fue reclutado por primera vez en la prisión donde cumplía una condena relacionada con las drogas en 2022. Fue ascendiendo en Ucrania hasta llegar a dirigir un pelotón de 500 hombres. Después de volver a casa, trabajó como sastre, pero sufrió con la culpa del superviviente y viajó en secreto a África en abril para unirse a su antiguo comandante, dijo.
"Muchas veces quiso volar a África. Le disuadí todo lo que pude", dijo Goncharova en una entrevista con Reuters. "Le dije: 'El destino te ha dado una oportunidad entre un millón. Puedes empezar tu vida de nuevo, te ha tocado la lotería'".
El Ministerio de Defensa ruso, el Ministerio de Asuntos Exteriores y Wagner no respondieron a las peticiones de comentarios para este reportaje.
Tras la muerte de Prigozhin en agosto del año pasado, se invitó a los empleados de Wagner a unirse a un grupo de nueva creación llamado Africa Corps, dependiente del Ministerio de Defensa, "para luchar por la justicia y los intereses de Rusia", según el canal Africa Corps en la red social Telegram.
En el canal, Africa Corps afirma que cerca de la mitad de su personal son antiguos empleados de Wagner a los que permite utilizar la insignia de Wagner. Los canales de Wagner en las redes sociales siguen activos.
El Gobierno ruso no ha hecho comentarios públicos sobre la batalla de Tinzaouaten.
El Gobierno de Malí, liderado por las fuerzas armadas, ha declarado que la derrota no ha afectado a sus objetivos. Las Fuerzas Armadas de Malí "están comprometidas con la restauración de la autoridad del Estado en todo el país", dijo a Reuters el portavoz del ejército, el coronel mayor Souleymane Dembélé.
Wagner ha reconocido grandes pérdidas en la emboscada de Malí, pero no ha dado ninguna cifra. El ejército maliense, que luchó junto a los rusos, tampoco dio cifras. Los rebeldes tuareg, que luchan por una patria independiente, dijeron que habían matado a 84 rusos y 47 malienses.
Reuters no pudo establecer de forma independiente cuántos murieron en combate. Un vídeo, de los más de 20 enviados a Reuters por un portavoz rebelde tuareg, mostraba al menos 47 cadáveres, en su mayoría hombres blancos, con uniformes de estilo militar tendidos en el desierto. Reuters verificó la ubicación y la fecha del vídeo.
Mijaíl Zvinchuk, un destacado bloguero cercano al Ministerio de Defensa ruso, afirmó en agosto en la red social RuTube que la derrota demostraba que los combatientes de Wagner llegados de Ucrania habían subestimado a los rebeldes y a los combatientes de Al Qaeda.
Con información de Reuters
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