Representantes del Gobierno nacional y los de Jujuy, Salta y Catamarca se reunirán este martes para analizar medidas para desarrollar e industrializar la explotación de litio en el noroeste argentino. Será del primer encuentro de la Mesa Sectorial del Litio, un espacio recientemente conformado por el Ejecutivo nacional y los provinciales. La Argentina es considerada la tercera productora y reserva del mundo de este mineral, característica que transforma al país en un destino atractivo para concretar inversiones. Sin embargo, el desarrollo de la actividad tiene sus claroscuros y desafíos medioambientales que no deben escapar a la agenda.
De acuerdo con datos de la Secretaría de Minería, existen actualmente dos minas de litio en operación, una en construcción y 17 proyectos avanzados, que en su conjunto poseen recursos estimados en 93 millones de toneladas y con una capacidad de extracción de 350.000 toneladas anuales. Las inversiones acumuladas entre 2017 y 2020 en el sector del litio totalizaron 1118 millones de dólares y el empleo se duplicó en los últimos tres años: a junio de 2020 se registraban 1474 trabajadores directos y casi 3 mil indirectos. Los avances en este tipo de licitaciones recibió varias expresiones de rechazo en la población por el uso del agua del territorio de comunidades indígenas.
El litio se obtiene de evaporar salmuera en grandes "piletones" y, una vez que se haya secado, el carbonato de litio tendrá varios destinos, principalmente Estados Unidos, China y Japón. En esos países se convertirá en ion litio para utilizarse en casi toda la industria tecnológica liviana, como tablets, celulares, notebooks, y, sobre todo, en la elaboración de baterías para autos eléctricos. El litio es protagonista excluyente de la actual revolución tecnológica a partir de su utilidad para el desarrollo de baterías y un mineral clave en la fabricación de sistemas de almacenamiento de energía para vehículos híbridos y eléctricos.
El reciente anuncio realizado por la firma automotriz BMW sobre la inversión de más de 300 millones de dólares para la explotación sustentable de yacimientos en Catamarca, a través de la minera estadounidense Livent, es la punta de lanza de una serie de inversiones futuras. Sin embargo, su uso comenzó a popularizarse hace dos décadas, cuando Sony lanzó en 1991 una filmadora de mano que incluía una batería más pequeña, liviana y duradera que las convencionales, compuesta de litio.
Un sector que apunta a futuro
Argentina junto con Bolivia y Chile integra el "triángulo del litio". Se trata de una región que posee salares con niveles de concentración que hacen que su explotación sea sumamente rentable en relación con otros depósitos.
El Gobierno argentino lleva adelante una amplia agenda para desarrollar el sector y sumar industrialización a los recursos naturales. De cristalizarse los proyectos que actualmente se encuentran en investigación se estima que se pueden llegar a extraer 350 mil toneladas anuales. El Gobierno firmó un memorándum de entendimiento con directivos de la empresa china JiankangAubomobile para promover la instalación de una fábrica de baterías de litio en Argentina, y una planta de fabricación de vehículos de transporte urbano de pasajeros de movilidad sustentable en el país, es decir, buses eléctricos.
"Los proyectos de inversión de litio a nivel local pueden representar un aporte relevante para las provincias de Catamarca, Jujuy y Salta, que albergan los recursos, en especial en las zonas donde se encuentran los salares. Estos poseen un peso importante en la estructura exportadora de estas regiones, especialmente en el caso de Jujuy y podrían incrementarse sensiblemente en las tres provincias al concretarse los proyectos que se encuentran en marcha", explicaron desde el Ministerio de Desarrollo Productivo.
El litio se encuentra en distintas formas dentro de la naturaleza, es abundante en el mundo, y dependiendo del lugar donde se localice será más o menos rentable producirlo. La apuesta por el litio se refleja en el fuerte financiamiento de las empresas propietarias. Las inversiones acumuladas entre 2017 y 2020 en el sector del litio totalizaron 1118 millones de dólares.
Con el objetivo de impulsar el desarrollo de este sector clave para el NOA y la industrialización materias primas en el país, este martes el Gobierno realizará la Mesa Sectorial del Litio, encuentro que reunirá a los gobernadores de Jujuy, Gerardo Morales, de Catamarca, Raúl Jalil, y de Salta, Gustavo Sáenz, entre otros funcionarios nacionales y provinciales.
Tiene que hacerse de forma sustentable
La visita a Catamarca de los directivos de JiankangAubomobile, del Grupo Industrial Gotion High Tech (uno de los cuatro grandes actores del sector electromovilidad ) fue considerada de “alta relevancia” por el Ministerio de Desarrollo Productivo. Estas actividades se inscriben en la agenda prevista en el Memorandum de Entendimiento (MOU) que el Gobierno firmó en febrero con JiankangAubomobile, para producir en la Argentina vehículos urbanos eléctricos y baterías con la utilización de litio, elemento del cual el país posee una de las mayores reservas mundiales en las provincias de Catamarca, Salta y Jujuy.
La discusión minera tiene todavía resistencia en Catamarca. Grupos ambientalistas y parte de la comunidad de Antofagasta de la Sierra iniciaron en 2020 un bloqueo al proyecto del acueducto del Río Los Patos. Esto provocó un enfrentamiento con empresas de exploración minera y comerciantes. Desde el Gobierno apuntan a que para que la producción de litio se realice de manera sustentable debe ser realiza con industria nacional, con empleo nacional y al mismo tiempo trabajando en una agenda federal de industrialización verde.
En el último Foro Económico Mundial de Davos, que se realizó a fines de enero, el presidente Alberto Fernández sostuvo que debe "favorecerse mediante iniciativas de política industrial el desarrollo de núcleos productivos en torno a industrias limpias, para salir fortalecidos de este desafío que se le presenta al país y a la humanidad”,
En Jujuy, la producción de carbonato de litio en Jujuy generará unos 800 millones de dólares de exportaciones entre los años 2022 y 2023, lo que representará “un gran impacto en la cadena exportadora de la provincia”, destacó el presidente de la Cámara Minera de Jujuy (CMJ), Franco Mignacco. La provincia ha tomado una posición estratégica en el mercado internacional, el cual está mirando con buenos ojos los dos proyectos que se desarrollan en los salares de la puna, a casi 4000 metros de altura sobre el nivel del mar. El principal producto en Jujuy es el carbonato de litio, que tiene como principales destinos para baterías o para la industria, al mercado asiático (China, Corea y Japón) y en menor medida a los países europeos y Estados Unidos.
Las oportunidades de negocio sumado a las perspectivas alentadoras que tiene el mineral, están llevando a las dos compañías jujeñas a modificar sus planes de desarrollo a fin de incrementar su capacidad productiva para abastecer la demanda. Pruebas pilotos arrojaron una pureza del 99,9 por ciento para el litio argentino y bajas proporciones de boro y hierro. Lo cual está muy por encima del estándar de la industria en relación con el grado de batería (> 99,5 por ciento).
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