No hay dudas de que el litio es la energía del futuro -y ya lo está siendo en el presente-; y como tal despierta el interés de las principales potencias. La Argentina detenta el cuarto puesto en producción. Sólo el año pasado generó 700 millones de dólares en exportaciones y existen en cartera proyectos de inversión por unos 5000 millones de dólares. El litio se da la posibilidad de reemplazar combustibles fósiles y utilizar fuentes de energía sostenible, pero la clave, como sucede con otros recursos naturales es quien se queda con su extracción y cuánto valor se le agrega al mineral. Actualmente, este "oro blanco" es utilizado en baterías de computadoras, teléfonos celulares y autos eléctricos. La discusión es donde se agrega ese valor, con el objetivo de evitar el mero 'extratitivismo'.
Pese a que La Rioja casi no tiene exploración del litio (la mayoría está en Catamarca, Salta y Jujuy), fue en esa provincia donde se avanzó en una ley que declara al litio y sus derivados como “recurso estratégico”, otorgándose mayor incidencia en las decisiones al Estado. Incluso podría suspender los permisos exploratorios otorgados. De esta manera, La Rioja es la primera en dar pasos concretos para declarar como “recurso estratégico” al litio, clave como materia prima para las baterías en la industria tecnológica y los vehículos eléctricos.
En la última sesión de la Legislatura provincial del 15 de diciembre de 2022 se aprobó la Ley 10.608 impulsada por el gobierno de Ricardo Quintela que, además, habilitaría a suspender los permisos exploratorios y concesiones ya otorgados. Con esta norma el estado provincial también tendría más espaldas para administrar el litio. El gobernador de La Rioja defendió este jueves la sanción de la ley y cuestionó que "la mayor porción de la torta se la llevan las empresas". "Las empresas que tenían las concesiones no hicieron absolutamente nada. Por lo tanto, hicimos que caducaran todas las licencias y vuelvan a la propiedad de las provincias", afirmó.
Quintela señaló que la pretensión es que las empresas mineras "no se lleven la riqueza de nuestro país", y que el litio "vuelva como producto terminado". "El Gobierno tiene que tener una fuerte presencia en la negociación de cómo industrializar la materia prima del litio en el país", manifestó el mandatario provincial, y criticó que "la mayor porción de la torta se la llevan las empresas". "Vamos a poner nuestras condiciones porque es nuestro el litio, de los argentinos, no de ellos", agregó el mandatario provincial, quien reconoció el "fuerte malestar en los sectores vinculados con la minería" frente a la medida, que fue criticada por diversas entidades empresariales.
Un informe de la fundación Fundar analizó el potencial de la actividad del litio y las tensiones que generan las negociaciones que deberán emprender Nación y provincias para readecuar regímenes de producción y recaudación. La promoción de la rama minera puede ser una posibilidad única para ampliar el polo exportador del país. a crisis climática es uno de los mayores retos globales del siglo XXI. Frente a este escenario, una de las estrategias para enfrentar este desafío es pasar de una matriz energética intensiva en combustibles fósiles a una intensiva en minerales y el litio es uno de los insumos claves para cumplir este objetivo.
En ese sentido, los países latinos juegan un rol fundamental en el proceso de transición hacia matrices energéticas más sostenibles. Las reservas mundiales se concentran principalmente en Australia y los salares andinos de los países conocidos como el “triángulo del litio”: Argentina, Bolivia y Chile.
En este contexto, el papel de Argentina es central: cuenta con el 22 por ciento de los recursos de litio a nivel global –siendo el segundo país, detrás de Bolivia–, el 10 por ciento de las reservas y se ubica en el cuarto lugar dentro de los países productores de este mineral. A nivel global, se espera que su demanda aumente de manera sostenida durante los próximos años, ya que es un insumo (por el momento) insustituible para la producción de baterías de ion de litio que utilizan los vehículos eléctricos o los sistemas de acumulación de energías renovables. La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda de litio se incrementará entre 13 y 51 veces hacia 2040, según los distintos escenarios proyectados.
Argentina, Bolivia y Chile planean avanzar en políticas comunes que permitan fijar, entre otros puntos, el precio del litio con impacto a nivel mundial. Hay una necesidad de los tres países que conforman el denominado "Triángulo del Litio" de avanzar en políticas concretas, en "la fijación de precios y en las buenas prácticas de la producción internacional que contribuyan a impulsar el entramado productivo", con los objetivos de generar crecimiento y empleo, entre otros.
La particularidad de la Argentina respecto a otros países del triángulo de litio sudamericano es el régimen federal de regulación y promoción de la actividad minera, que asigna competencias y recursos entre niveles de gobierno de maneras que plantean "desafíos muy importantes para la implementación de políticas de desarrollo productivo en torno al recurso", remarcó Fundar. Es que existen tensiones o problemas de coordinación vinculados a la distribución de recursos y competencias entre niveles de gobierno en el marco de ese régimen. Mientras las provincias detentan el dominio de los recursos mineros y la competencia para adjudicar concesiones, Nación concentra la mayor parte de los recursos tributarios provenientes de la actividad y los instrumentos de política productiva y de ciencia y tecnología.
La ley aprobada en La Rioja contiene dos artículos que más molesta a las empresas. El artículo número tres suspende por 120 días los permisos de cateo, prospección, exploración y concesiones mineras relacionadas al litio en toda la provincia, y le da al poder ejecutivo la potestad de prorrogar ese mismo plazo por única vez. Por ejemplo, la empresa china Tibet Summit Resources anunció que invertirá 2.200 millones de dólares en dos proyectos de exploración de litio en Salta, que generarán 10.000 puestos de trabajo.
El cuarto establece que, en los territorios que el ejecutivo determine como zonas de interés, "quedarán caducos los permisos que se hubiesen otorgado por la autoridad minera", y las mismas deberán realizarse con participación de Energía y Minerales Sociedad del Estado (EMSE), una empresa pública estatal de La Rioja para el desarrollo de la actividad minera y energía en la provincia.
Rápidamente salieron voces en contra de la medida. La Unión Industrial Argentina (UIA) manifestó esta semana su "preocupación" sobre los alcances de la ley que en la provincia de La Rioja busca declarar al litio y sus derivados de interés público y como recursos estratégicos. Según un comunicado de la UIA, "la promulgación de esta ley va en el sentido opuesto a las oportunidades que tiene Argentina en materia de transición energética, desarrollo federal, creación de empleo registrado y generación de divisas por exportaciones". En esta línea, la entidad sostuvo que "la puesta en valor de recursos como el litio necesita de leyes que brinden previsibilidad de largo plazo y que potencien a las empresas que ponen en valor" activos como este mineral. Así, la UIA se sumó al pedido expresado anteriormente por la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) y la Cámara Argentina de la Construcción (Camarco).
La CAEM consideró "fundamental que se actúe con coherencia y se respete el marco jurídico actual, que es el que permite la inversión minera en la Argentina, para generar desarrollo socioeconómico de todas las regiones y contribuir a la transición energética". En la misma línea, la Camarco manifestó que "el desarrollo de cualquier industria, para el trabajo existente y para posibles inversiones, se debe fomentar desde el respeto por el marco jurídico vigente" y bajo "condiciones adecuadas para lograr un desarrollo correcto y productivo".
Desde la Confederación General de la Mediana Empresas (CGERA) llamaron a apostar a un proyecto industrial a largo plazo, y aseguró que es fundamental que el país avance en la extracción e industrialización del litio. "El desarrollo del litio es fundacional para una Argentina industrializada y la verdadera independencia económica es adueñarse de los recursos naturales para industrializarlos”, destacó mediante un comunicado.
En esa línea, argumentaron desde la entidad que es preciso “apostar a un proyecto industrial a largo plazo que cree burguesías provinciales en el cual los empresarios nacionales de esas provincias sean la voz del desarrollo”.
El ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación, Daniel Filmus, reafirmó que a fin de año el país contará con las primeras baterías de litio desarrolladas en la Argentina, a la vez que anticipó que esos equipos "serán para vehículos y también para escuelas rurales y pequeños poblados", donde se puede acumular energía tanto eólica como solar. Hace un mes, Filmus visitó junto al presidente Alberto Fernández y los titulares de YPF, Pablo González, de Y-TEC, Roberto Salvarezza, y del Conicet, Ana Franchi, entre otros, la obra civil de la primera planta argentina de fabricación de celdas y baterías de litio ubicada en el Centro de Transferencia de Tecnología de la Universidad Nacional de La Plata.
La petrolera YPF busca liderar la transición energética en el país, no sólo generando las condiciones para producir hidrocarburos en forma más eficiente sino a través de la producción y generación de energías renovables. La segunda línea de acción es la creación de YPF Litio. YPF Litio nace el año pasado con el objetivo de participar en toda la cadena de valor del litio, desde su extracción, procesamiento hasta la producción de baterías de litio.
“Y-TEC ya está fabricando celdas y baterías de litio. Este año, además, firmamos un convenio con la Universidad de La Plata, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de la Nación y el CONICET, estamos desarrollando una planta modelo”, afirmó el presidente de YPF. Este proyecto implica una inversión de 5 millones de dólares. Además, YPF Litio ya firmó su primer acuerdo de exploración con la provincia de Catamarca y podría avanzar con otras provincias.
La estatal Y-Tec y la Secretaria de Asuntos Estratégicos también se suman a la mesa del litio. Lo acordaron con los gobernadores de Salta, Jujuy y Catamarca, que integran ese espacio de desarrollo productivo. El objetivo de este acuerdo es "trabajar conjuntamente en la investigación, producción, industrialización y comercialización del litio. De la reunión también participaron el ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva Daniel Filmus; el secretario de Provincias, Bruno Ruggeri; y las secretarias de Energía, Flavia Royon; y de Minería, Fernanda Ávila, entre otros.
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