Croacia se despidió de la Eurocopa 2024 en la fase de grupos sin haber podido repetir en la escena continental su gesta mundialista, incapaz de sacar a relucir la magia de una selección cada vez más veterana.
Aunque los hombres de Zlatko Dalic quedaron encuadrados en el grupo más difícil, junto a España, Italia y Albania, su cosecha de dos puntos fue decepcionante para los semifinalistas de la Copa Mundial de la FIFA 2022.
A la aplastante derrota por 3-0 ante España le siguieron los empates ante Albania e Italia, y su destino quedó sellado cuando el empate sin goles entre Eslovenia e Inglaterra del martes les impidió terminar entre los cuatro mejores terceros del torneo.
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La Eurocopa nunca ha sido un torneo fácil para Croacia, que nunca ha pasado de cuartos de final, y la Eurocopa 2024 resultó demasiado dura para una selección que alcanzó la final del Mundial 2018 y las semifinales en Qatar hace 18 meses.
Con el mediapunta Luka Modric, que se convirtió en el goleador más veterano de la competición con 38 años ante Italia, Ivan Perisic, de 35, y el delantero Andrej Kramaric, de 33, Dalic mantuvo en gran medida la confianza en la vieja guardia que tan bien le había servido en el pasado.
Sin embargo, lo que se suponía que iba a ser el último éxito para este grupo de jugadores terminó con decepción.
Dalic admitió durante el torneo su preocupación por la avanzada edad de la plantilla, y también señaló los problemas de una defensa floja, que encajó cinco goles en sus dos primeros partidos.
Su incapacidad para cerrar la puerta a los rivales cuando iban por delante se volvió en su contra y acabó siendo su perdición, ya que tanto Albania como Italia encontraron el gol del empate en el tiempo añadido.
"El fútbol ha sido despiadado con nosotros esta noche, ha sido cruel", dijo Modric después de que Italia marcara en el minuto 98, arrebatándoles sus esperanzas de clasificación.
También les costó convertir la posesión del balón en gol. Cuando se trata de mantener el balón, pocos equipos son mejores que Croacia, que tuvo más del 60% de la posesión en sus dos primeros partidos.
Fue el primer equipo que tuvo más posesión que España en 136 partidos oficiales desde la final de la Eurocopa 2008, pero aun así acabó perdiendo por 3-0.
La historia fue similar contra Albania, donde sus oponentes estuvieron persiguiendo sombras durante gran parte del partido, pero se escaparon con un punto tras marcar el empate en el minuto 95.
Es probable que la eliminación de Croacia en la Eurocopa 2024 suponga un punto de inflexión para la selección, que casi con toda seguridad se someterá a una profunda revisión antes de la Copa Mundial de 2026.
Modric, que cumplirá 39 años en septiembre, probablemente haya disputado su último gran torneo, aunque no parece dispuesto a dejarlo todavía.
"Me gustaría seguir jugando siempre, pero probablemente llegue un momento en el que tenga que colgar las botas. Seguiré jugando, pero no sé por cuánto tiempo más", declaró tras el empate contra Italia.
Con información de Reuters
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