Tadej Pogacar será el hombre a batir en el Tour de Francia, al que llega tras una serie de resultados excepcionales esta temporada, mientras que su principal rival, el defensor del título Jonas Vingegaard, volverá a correr tras un largo paréntesis por una caída que le provocó graves lesiones.
El esloveno Pogacar, cuyo dominio en el Tour terminó cuando Vingegaard irrumpió en escena, ganó el Giro de Italia por un margen impresionante. El líder del UAE Emirates aspira ahora a convertirse en el primer corredor que consigue un doblete Giro/Tour desde Marco Pantani en 1998.
En lo que va de temporada, Pogacar ha ganado la clásica Lieja-Bastogne-Lieja, la Vuelta a Cataluña y la carrera de un día Strade Bianche, básicamente llevándose la victoria en todas las carreras en las que tomó la salida salvo en la Milán-San Remo, en la que terminó tercero.
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El bicampeón del Tour de Francia, de 25 años, contará además con el respaldo de un formidable equipo en el que figuran los escaladores Adam Yates, Pavel Sivakov, Joao Almeida, Marc Soler y Juan Ayuso.
Vingegaard, en cambio, no ha tenido ninguna preparación competitiva y su equipo se ha visto afectado por la baja de última hora de su lugarteniente en la montaña, Sepp Kuss, porque el campeón de la Vuelta a España sigue recuperándose de una infección por COVID.
El danés Vingegaard, ganador de las dos últimas ediciones del Tour, sufrió fracturas de clavícula y costillas y un colapso pulmonar en una caída en la Vuelta al País Vasco hace menos de tres meses, y no ha vuelto a competir desde entonces.
"Estar en forma es, por supuesto, algo más que estar en forma o ser competitivo", dijo a Bike el director deportivo de Visma-Lease, Merijn Zeeman. "En cualquier caso, Jonas está en forma. Ha trabajado muy duro".
La principal preocupación de Vingegaard es que tendrá que ser competitivo desde el principio de la carrera.
El Tour tendrá un comienzo explosivo, con siete ascensiones de categoría en la primera etapa del evento, de tres semanas de duración. Cuando el pelotón abandone Italia con dirección a Francia en la cuarta etapa, comenzará la alta montaña.
Las tres primeras etapas discurrirán por un terreno accidentado que se anuncia traicionero.
"El Tour terminará en tres o cuatro días", pronosticó Marc Madiot, director del Groupama-FDJ, sugiriendo que Pogacar intentará una escapada temprana para adelantarse a cualquier desafío. "Pogacar romperá todo y dejará fuera a Vingegaard. En su lugar, eso es lo que yo haría para asegurarme de que no recupera su mejor forma".
La carrera saldrá de Florencia el sábado y, por primera vez, no terminará en París. La contrarreloj final del Tour se disputará entre Mónaco y Niza, mientras la capital francesa se prepara para los Juegos Olímpicos, que se celebrarán del 26 de julio al 11 de agosto.
El británico Mark Cavendish será una de las principales atracciones, ya que aspira a batir su récord de 34 victorias de etapa, que comparte con el gran belga Eddy Merckx, para lo que retrasó su retiro en un año.
(Edición en español de Javier López de Lérida)
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