Hace unos 5.000 años, la población del norte de Europa colapsó, diezmando las comunidades agrícolas de la Edad de Piedra en toda la región. La causa de esta calamidad, llamada decadencia del Neolítico, sigue siendo un tema de debate.
Una nueva investigación basada en ADN obtenido de huesos y dientes humanos excavados en antiguas tumbas funerarias en Escandinavia -siete de una zona de Suecia llamada Falbygden, uno de la costa de Suecia cerca de Gotemburgo y uno de Dinamarca- sugiere que las enfermedades, específicamente la peste, pueden haber impulsado la decadencia del Neolítico.
Los restos humanos procedían de un tipo de tumba megalítica construida con piedras gigantes, llamadas tumbas de paso.
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Se estudiaron los restos de 108 personas, 62 hombres, 45 mujeres y una indeterminada. Dieciocho de ellos (el 17%) estaban infectados con la peste en el momento de su muerte.
Los investigadores pudieron trazar el árbol genealógico de 38 personas de Falbygden durante seis generaciones, a lo largo de unos 120 años. Doce de ellos (el 32%) estaban infectados con la peste. Los hallazgos genómicos indicaron que su comunidad había experimentado tres oleadas distintas de una forma temprana de peste.
Los investigadores reconstruyeron genomas completos de las diferentes cepas de la bacteria Yersinia pestis, causante de estas ondas. Determinaron que este último pudo haber sido más virulento que los demás e identificaron rasgos que indicaban que la enfermedad podría haberse propagado de persona a persona para causar una epidemia.
"Aprendimos que la plaga neolítica es un antepasado de todas las formas de plaga posteriores", dijo el genetista Frederik Seersholm de la Universidad de Copenhague, autor principal de la investigación publicada esta semana en la revista Science.
Una forma posterior de este mismo patógeno causó la peste de Justiniano en el siglo VI dC y la peste negra del siglo XIV que asoló Europa, el norte de África y Oriente Medio.
Dado que las cepas que circularon durante el declive neolítico eran versiones mucho más tempranas, es posible que la peste haya producido síntomas diferentes a los observados en las epidemias milenios después.
El estudio demostró que la plaga estaba muy extendida en la zona examinada.
"Esta alta prevalencia de peste indica que las epidemias de peste desempeñaron un papel sustancial en el declive del Neolítico en esta región", dijo el genetista de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio, Martin Sikora.
"Parece plausible que la decadencia observada en otras partes de Europa también se haya visto afectada de alguna manera por la peste. Ya tenemos evidencia de la peste en otros sitios megalíticos en diferentes partes del norte de Europa", destacó.
"Y considerando cuán frecuente era en Escandinavia, esperaría que surgiera una imagen similar una vez que estudiáramos estos otros megalitos con la misma resolución", añadió Sikora.
El Neolítico, o Nueva Edad de Piedra, implicó la adopción de la agricultura y la domesticación de animales en lugar de un estilo de vida itinerante de cazadores-recolectores. La caída demográfica del Neolítico en el norte de Europa se produjo aproximadamente entre el 3300 aC y el 2900 aC.
Para entonces, ya habían surgido ciudades y civilizaciones sofisticadas en lugares como Egipto y Mesopotamia.
Las poblaciones de Escandinavia y el noroeste de Europa finalmente desaparecieron por completo, para ser reemplazadas más tarde por gente conocida como Yamnaya, que emigró de una región esteparia que abarca partes de la actual Ucrania. Son los antepasados de los europeos del norte modernos.
"Hasta ahora, se han sugerido múltiples escenarios que podrían explicar el declive del Neolítico: guerra o simple competencia con poblaciones relacionadas con la estepa que prevalecieron después del declive del Neolítico; una crisis agrícola que condujo a una hambruna generalizada; y diversas enfermedades, incluida la peste", dijo Seersholm.
"El desafío era que hasta ahora sólo se había identificado un genoma de la peste y no se sabía si la enfermedad podía propagarse dentro de una población de humanos".
La evidencia de ADN también ofreció información sobre la dinámica social de estas comunidades, mostrando que los hombres a menudo tenían hijos con varias mujeres y que las mujeres eran traídas de comunidades vecinas. Las mujeres parecían ser monógamas.
"Múltiples parejas reproductivas podrían significar varias esposas. También podría significar que a los hombres se les permitiera encontrar una nueva pareja si enviudaran o tuvieran amantes", dijo Seersholm.
Con información de Reuters
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